C’est le pire cauchemar de chaque passager. Le pilote arrive sur le haut-parleur et annonce: « Voici le commandant de bord. Préparez-vous à l’impact « .
C’est ce qui s’est passé il y a neuf ans cette semaine, lorsque le vol US Airways 1549 a heurté un troupeau d’ ge du Canada peu après son décollage de l’aéroport LaGuardia de New York, entraînant la perte de toute la puissance du moteur de l’avion.
Le pilote, Chesley « Sully » Sullenberger III, a atterri en toute sécurité l’Airbus A320 dans la rivière Hudson au large de Midtown Manhattan, dans un événement qui allait devenir connu sous le nom de Miracle sur l’Hudson.
Les 155 passagers et membres d’équipage ont survécu à l’accident, qui a ensuite été dramatisé dans le film Sully de Clint Eastwood en 2016: Miracle sur l’Hudson, avec Tom Hanks dans le rôle du pilote.
Cependant, malgré son sang-froid lors de l’accident, Sully révèle à Telegraph Travel qu’il avait reçu une formation minimale pour un atterrissage en eau (ou « amerrissage forcé »).
» La seule formation que nous avions reçue pour un atterrissage sur l’eau consistait à lire quelques paragraphes d’un manuel et à avoir une brève discussion en classe « , a-t-il déclaré.
» Peu de choses ont changé depuis notre vol. La Federal Aviation Administration (FAA) n’a adopté que six des 35 recommandations de sécurité formulées par le National Transportation Safety Board (NTSB) dans son rapport final sur le vol 1549. Nous devons à tous ceux qui volent d’agir sur ce que nous avons appris et de ne pas simplement laisser les recommandations importantes ramasser de la poussière sur une étagère. »
Il a ajouté: « Je suis toujours très heureux que nous ayons pu sauver toutes les vies dans une crise aussi soudaine et intense pour laquelle nous n’avions jamais été spécialement formés. »
Le Miracle sur l’Hudson a été salué comme « l’amerrissage forcé le plus réussi de l’histoire de l’aviation » par le NTSB. Bien qu’incroyablement rare, il y a eu quelques autres cas où des avions de ligne commerciaux ont été forcés d’atterrir sur l’eau.
En 1970, un vol ALM entre New York et l’île de St Maarten a manqué de carburant après trois tentatives d’atterrissage par mauvais temps, et a finalement été contraint d’atterrir dans la mer des Caraïbes. Aucune annonce n’a été faite pour demander aux passagers d’attacher leur ceinture de sécurité, et 20 des 57 passagers sont morts dans l’accident.
En 1996, un vol détourné d’Ethiopian Airlines s’est écrasé dans l’océan près des îles Comores après avoir manqué de carburant. Le pilote avait tenté un atterrissage sur l’eau en essayant de repousser les pirates de l’air. Au cours de la lutte, l’avion a été contraint à un roulis juste avant l’impact avec l’eau, provoquant la rupture de l’engin en trois morceaux. Sur les 175 personnes à bord, 125 sont mortes dans l’accident.
Nous nous sommes entretenus avec l’expert en aviation John Turner, membre de la Royal Aeronautical Society et directeur de la Honorifique Company of Air Pilots, pour savoir ce que les fabricants de compagnies aériennes font pour préparer leurs avions à un atterrissage sur l’eau.
Les avions sont-ils conçus pour atterrir sur l’eau?
Turner explique: « Bien sûr, certains avions sont conçus spécifiquement pour atterrir sur l’eau. Je pense aux types d’amphibiens tels que l’Albatros et le nouvel amphibien géant AG600 de Chine, avec le fuselage inférieur en forme de coque de bateau (et des pompes de cale pour éliminer toute fuite). Ils ont généralement des ailes hautes, pour garder l’aile et les moteurs à l’abri de l’eau, ainsi que des flotteurs sous chaque aile pour maintenir l’avion au niveau de l’eau. »
Qu’en est-il de tous les autres avions de ligne ?
« Bien que la plupart des avions de ligne modernes ne soient pas conçus pour décoller et atterrir sur l’eau, leur conception comprend des fonctionnalités pour améliorer les chances d’un atterrissage d’urgence réussi. Toutes les vannes d’air de cabine qui seraient sous l’eau après l’amerrissage forcé – et qui pourraient donc laisser entrer de l’eau et couler l’avion – peuvent être fermées par un interrupteur sur le poste de pilotage. »
Les avions doivent-ils tester leurs nouveaux avions sur l’eau?
« Les entreprises ne sont pas tenues d’abandonner un avion de ligne dans le cadre de ses tests de certification, mais elles feront des évaluations théoriques. Habituellement, le manuel de vol comprend un exercice d’urgence avec les actions du pilote requises et offre des conseils sur les vitesses, la configuration (positions du train d’atterrissage et des volets d’aile) et les techniques de vol pour réussir un atterrissage. »
Quel est le moyen le plus sûr pour un pilote d’atterrir sur l’eau?
» La plupart des instructions suggèrent d’atterrir le long de la houle, c’est-à-dire parallèlement aux vagues plutôt qu’en travers. De toute évidence, cela sera plus facile et les chances de survie plus élevées si l’eau est plus lisse plutôt que très rugueuse, et si c’est la lumière du jour pour que le pilote puisse voir clairement la surface. »
Que doivent faire les passagers si un avion atterrit sur l’eau?
« La conception de l’avion aide à maintenir l’avion flottant, ce qui devrait être assez long pour que tout le monde puisse sortir sur les toboggans gonflés qui servent de radeaux de sauvetage. Les gilets de sauvetage, s’ils sont enfilés correctement et utilisés correctement, garderont même une personne inconsciente à flot en toute sécurité.
» La survie de chaque passager dépend d’abord de la façon dont l’individu a effectué la position de renfort lorsqu’il a été appelé à le faire par le commandant de bord et l’équipage de cabine. Un contreventement correct signifie que vous pouvez vous attendre à pouvoir défaire la ceinture de sécurité et accéder à une sortie; mal le faire signifie que vous ne pourrez peut-être pas le faire non plus. »
Une dernière pensée pour mettre l’esprit des passagers à l’aise?
« Voler devient plus sûr d’année en année, comme en témoigne le jalon 2017 de zéro décès de passagers dans les avions de ligne à réaction commerciaux cette année-là. Néanmoins, quelques minutes passées à étudier la carte d’urgence pourraient s’avérer être une excellente utilisation du temps. Un atterrissage sur l’eau peut survivre, mais vous devez également vous aider. »