Les vitamines ont une excellente image publique. Même le terme lui-même dérive du latin « vita », qui signifie vie. Et en effet, les vitamines sont essentielles à la vie. Notre corps ne peut pas produire ces nutriments, nous devons donc les retirer de notre alimentation. Mais juste parce qu’un peu c’est bien, plus ce n’est pas forcément mieux. L’acide folique, l’une des vitamines B en est un exemple. Il joue un rôle dans un certain nombre de réactions biochimiques, y compris la production d’ADN. Chaque fois que nos cellules se multiplient, elles doivent produire plus d’ADN. Et la vie dépend bien sûr de la multiplication des cellules. Malheureusement, le cancer aussi. Et comme les cellules cancéreuses se multiplient très rapidement, elles ont plus besoin d’acide folique. Cela suggère qu’en ce qui concerne le lien entre le cancer et l’acide folique, le dosage peut être très important. Nous voulons nous assurer que notre corps est bien approvisionné en quantité d’acide folique nécessaire à toutes les réactions biochimiques essentielles, mais nous voulons également nous prémunir contre la fourniture aux cellules cancéreuses de la dose dont elles ont besoin pour proliférer. En effet, le méthotrexate, l’un des médicaments utilisés dans le traitement du cancer, agit en bloquant la conversion de l’acide folique en tétrahydrofolate, la forme active de la vitamine. L’acide folique est particulièrement critique dans les premiers stades de développement. Les malformations congénitales, telles que le spina bifida et l’anencéphalie, une condition tragique dans laquelle le cerveau ne s’est pas correctement formé, peuvent être causées par une carence en acide folique. C’est pourquoi l’acide folique est ajouté à la farine « enrichie ». Ce programme de fortification a remarquablement bien fonctionné, les malformations congénitales attribuées à une carence en acide folique ayant été considérablement réduites.
Lorsqu’il est devenu clair que la supplémentation en acide folique avait un tel effet protecteur contre les malformations congénitales, les chercheurs ont commencé à examiner son potentiel pour prévenir d’autres problèmes de santé. Des expériences sur des animaux et des considérations théoriques avaient suggéré une protection contre les maladies cardiaques et le cancer. Bien qu’aucune preuve n’ait été trouvée pour une maladie cardiaque chez l’homme, l’étude sur la santé des infirmières qui avait suivi l’état de santé de milliers d’infirmières au fil des décennies a révélé que les femmes ayant la plus forte consommation d’acide folique étaient les moins susceptibles d’avoir un cancer du côlon. Cela a stimulé une étude au Collège de Dartmouth auprès de plus d’un millier d’hommes et de femmes qui avaient déjà subi des polypes du côlon. On leur donnait mille microgrammes d’acide folique par jour, dans l’espoir de prévenir le cancer. Non seulement cela ne s’est pas produit, mais il y a eu en fait une légère augmentation des polypes cancéreux. Mais cette étude a impliqué des personnes qui avaient déjà des polypes et ne dit donc rien sur la prévention des polypes par l’acide folique, comme en témoigne l’étude sur la santé des infirmières. La découverte d’une incidence accrue de cancers de la prostate était également inquiétante. Mais nous devons garder à l’esprit que la dose supplémentaire de 1000 microgrammes est considérablement plus grande que les 400 microgrammes trouvés dans la plupart des suppléments. Que pouvons-nous conclure de tout cela? Que les effets de la supplémentation en acide folique sur les bébés peuvent être différents de ceux sur les adultes, et que chez les adultes, l’acide folique peut prévenir le cancer mais aggraver les cancers existants. Et bien sûr, la dose compte, plus n’est certainement pas mieux. À ce stade, il n’y a aucune raison de prendre un supplément contenant plus de 400 microgrammes d’acide folique.