La création d’une deuxième prison de l’État de New York à Auburn en 1816 a rapidement conduit à un nouveau modèle et régime carcéral, conçu pour garder les condamnés séparés et incapables de communiquer les uns avec les autres, même s’ils étaient forcés de travailler comme esclaves pénaux. » L’industrie, l’obéissance et le silence » étaient les principes directeurs du nouveau système. L’un de ses principaux partisans et dirigeants était Elam Lynds, qui a servi pendant de nombreuses années comme directeur des prisons d’Auburn et d’autres prisons.
Au début des années 1820, le plan d’Auburn avait abouti à la construction de minuscules cellules individuelles et d’ateliers ainsi qu’à un système rigide de silence forcé et de punitions sévères. Chaque condamné entrant se voit attribuer un numéro de prison qui lui sert d’identité. Le mouvement vers et depuis les ateliers s’effectuait de manière régimentaire, connue sous le nom de lockstep, qui appelait les prisonniers à marcher dans une chaîne humaine de style militaire.
Un ecclésiastique de Boston qui a visité Auburn en 1826 a trouvé que c’était un exemple brillant de ce qui pouvait être accompli avec une discipline et un design appropriés. « L’ensemble de l’établissement, de la porte à l’égout, est un spécimen de propreté », a-t-il écrit. « L’industrie non engagée, toute la subordination et les sentiments modérés des condamnés n’ont probablement pas de parallèle entre un nombre égal de criminels. »Le révérend Louis Dwight et ses associés de la Boston Prison Discipline Society ont déclaré qu’Auburn était une « noble institution » et ont déclaré: « Nous la considérons comme un modèle digne de l’imitation du monde. »L’institution semblait si réussie qu’en 1825, Lynds fut chargé de construire une prison similaire à Sing Sing.
De nombreux Américains étaient si fiers de ce qu’ils semblaient avoir accompli dans leurs nouvelles prisons modèles qu’ils encourageaient les visiteurs à visiter les institutions en échange d’une somme modique, pour voir par eux-mêmes ce qui se faisait avec des fonds publics.
En 1831, deux jeunes magistrats français, Gustave de Beaumont et Alexis de Tocqueville, sont dépêchés par leur gouvernement pour étudier les nouveaux systèmes pénitentiaires américains et rendre compte de leur application possible en France. Bien que Tocqueville s’intéresse également à l’observation du système politique américain, qui constituera plus tard la base de son étude classique Democracy in America (1835, 1840), il visite les États-Unis afin d’examiner différentes approches pénales. Le couple écrit dans On the Penitentiary System in the United States and Its Application in France (1833) que « si la société aux États-Unis donne l’exemple de la liberté la plus étendue, les prisons d’un même pays offrent le spectacle du despotisme le plus complet. »