L’article I, section 8, de la Constitution des États-Unis autorise le Congrès à adopter des « lois uniformes sur le sujet des faillites. »En vertu de cette autorisation, le Congrès a promulgué le « Code de la faillite » en 1978. Le Code des faillites, qui est codifié en tant que titre 11 du Code des États-Unis, a été modifié à plusieurs reprises depuis sa promulgation. C’est la loi fédérale uniforme qui régit tous les cas de faillite.
Les aspects procéduraux du processus de faillite sont régis par les Règles fédérales de procédure de faillite (souvent appelées « Règles de faillite ») et les règles locales de chaque tribunal de faillite. Les règles de faillite contiennent un ensemble de formulaires officiels à utiliser dans les cas de faillite. Le Code de la faillite et les Règles de faillite (et les règles locales) énoncent les procédures juridiques formelles pour traiter les problèmes d’endettement des particuliers et des entreprises.
Il existe un tribunal de faillite pour chaque district judiciaire du pays. Chaque État a un ou plusieurs districts. Il y a 90 districts de faillite à travers le pays. Les tribunaux de faillite ont généralement leurs propres bureaux de greffier.
Le fonctionnaire judiciaire ayant le pouvoir de décision sur les affaires de faillite fédérales est le juge des faillites des États-Unis, un huissier de justice du tribunal de district des États-Unis. Le juge de la faillite peut décider de toute question liée à une affaire de faillite, telle que l’admissibilité au dépôt ou la question de savoir si un débiteur doit recevoir une décharge de dettes. Cependant, une grande partie du processus de faillite est administrative et se déroule loin du palais de justice. Dans les affaires relevant des chapitres 7, 12 ou 13, et parfois dans les affaires relevant du chapitre 11, ce processus administratif est effectué par un fiduciaire nommé pour superviser l’affaire.
La participation d’un débiteur au juge des faillites est généralement très limitée. Un débiteur typique du chapitre 7 ne comparaîtra pas devant le tribunal et ne verra pas le juge des faillites à moins qu’une objection ne soit soulevée dans l’affaire. Un débiteur du chapitre 13 ne peut avoir à comparaître devant le juge des faillites qu’à une audience de confirmation de plan. Habituellement, la seule procédure formelle à laquelle un débiteur doit comparaître est l’assemblée des créanciers, qui se tient généralement dans les bureaux du syndic américain. Cette réunion est appelée de manière informelle une « réunion 341 » car l’article 341 du Code de la faillite exige que le débiteur assiste à cette réunion afin que les créanciers puissent l’interroger sur les dettes et les biens.
Un objectif fondamental des lois fédérales sur la faillite promulguées par le Congrès est de donner aux débiteurs un « nouveau départ » financier à partir de dettes lourdes. La Cour suprême a exprimé ce point sur l’objet de la loi sur la faillite dans une décision de 1934:
t donne au débiteur honnête mais malheureux… une nouvelle opportunité dans la vie et un champ clair pour les efforts futurs, sans être gêné par la pression et le découragement de la dette préexistante.
Local Loan Co. v. Hunt, 292 U.S. 234, 244 (1934). Cet objectif est atteint grâce à la décharge de faillite, qui libère les débiteurs de la responsabilité personnelle de dettes spécifiques et interdit aux créanciers de prendre des mesures contre le débiteur pour recouvrer ces dettes. Cette publication décrit la libération de la faillite sous forme de questions-réponses, discutant du moment de la libération, de la portée de la libération (quelles dettes sont acquittées et quelles dettes ne sont pas acquittées), des objections à la libération et de la révocation de la libération. Il décrit également ce qu’un débiteur peut faire si un créancier tente de recouvrer une dette déchargée après la clôture du dossier de faillite.
Le Code des faillites prévoit six types fondamentaux de cas de faillite, dont chacun est discuté dans la présente publication. Les cas reçoivent traditionnellement les noms des chapitres qui les décrivent.
Le chapitre 7, intitulé Liquidation, prévoit une procédure ordonnée et contrôlée par le tribunal par laquelle un syndic prend en charge les actifs de la succession du débiteur, les réduit en espèces et effectue des distributions aux créanciers, sous réserve du droit du débiteur de conserver certains biens exonérés et des droits des créanciers garantis. Étant donné qu’il y a généralement peu ou pas de biens non exceptionnels dans la plupart des cas relevant du chapitre 7, il peut ne pas y avoir de liquidation effective des actifs du débiteur. Ces affaires sont appelées » affaires sans actif. »Un créancier détenant une créance non garantie ne recevra une distribution de la succession de la faillite que s’il s’agit d’une affaire d’actifs et que le créancier dépose une preuve de réclamation auprès du tribunal de la faillite. Dans la plupart des cas relevant du chapitre 7, si le débiteur est un particulier, il reçoit une décharge qui le libère de sa responsabilité personnelle pour certaines dettes libérables. Le débiteur reçoit normalement une décharge quelques mois seulement après le dépôt de la requête. Les modifications au Code de la faillite promulguées dans la Loi de 2005 sur la prévention des abus de la faillite et la protection du consommateur exigent l’application d’un « critère de ressources » pour déterminer si les débiteurs de consommateurs individuels sont admissibles à un redressement en vertu du chapitre 7. Si les revenus d’un tel débiteur dépassent certains seuils, le débiteur peut ne pas être admissible à l’allégement du chapitre 7.
Le chapitre 9, intitulé Ajustement des dettes d’une municipalité, prévoit essentiellement une réorganisation, un peu comme une réorganisation en vertu du chapitre 11. Seule une « municipalité » peut déposer un dossier en vertu du chapitre 9, qui comprend les villes et villages, ainsi que les villages, les comtés, les districts fiscaux, les services publics municipaux et les districts scolaires.
Le chapitre 11, intitulé Réorganisation, est habituellement utilisé par les entreprises commerciales qui souhaitent poursuivre l’exploitation d’une entreprise et rembourser les créanciers simultanément par le biais d’un plan de réorganisation approuvé par le tribunal. Le débiteur du chapitre 11 a généralement le droit exclusif de déposer un plan de redressement pendant les 120 premiers jours suivant le dépôt de l’affaire et doit fournir aux créanciers une déclaration contenant des informations suffisantes pour permettre aux créanciers d’évaluer le plan. Le tribunal approuve (confirme) ou désapprouve finalement le plan de réorganisation. Dans le cadre du plan confirmé, le débiteur peut réduire ses dettes en remboursant une partie de ses obligations et en déchargeant d’autres. Le débiteur peut également résilier des contrats et des baux lourds, récupérer des actifs et réorganiser ses opérations afin de revenir à la rentabilité. En vertu du chapitre 11, le débiteur traverse normalement une période de consolidation et en ressort avec une charge de dette réduite et une entreprise réorganisée.
Le chapitre 12, intitulé Ajustement des dettes d’un agriculteur familial ou d’un Pêcheur ayant un revenu annuel régulier, prévoit un allégement de la dette des agriculteurs familiaux et des pêcheurs ayant un revenu régulier. Le processus prévu au chapitre 12 est très similaire à celui du chapitre 13, en vertu duquel le débiteur propose un plan de remboursement des dettes sur une période de temps – pas plus de trois ans à moins que le tribunal n’approuve une période plus longue, ne dépassant pas cinq ans. Il y a aussi un fiduciaire dans chaque cas du chapitre 12 dont les fonctions sont très similaires à celles d’un fiduciaire du chapitre 13. Le versement par le syndic du chapitre 12 des paiements aux créanciers dans le cadre d’un plan confirmé est parallèle à la procédure prévue au chapitre 13. Le chapitre 12 permet à un agriculteur ou à un pêcheur familial de continuer à exploiter l’entreprise pendant l’exécution du plan.
Le chapitre 13, intitulé Ajustement des dettes d’un Particulier à revenu régulier, s’adresse à un débiteur individuel qui a une source de revenu régulière. Le chapitre 13 est souvent préférable au chapitre 7 parce qu’il permet au débiteur de conserver un bien précieux, comme une maison, et parce qu’il lui permet de proposer un « plan » pour rembourser les créanciers dans le temps – généralement de trois à cinq ans. Le chapitre 13 est également utilisé par les débiteurs consommateurs qui ne sont pas admissibles à l’allègement du chapitre 7 au titre du critère de ressources. Lors d’une audience de confirmation, le tribunal approuve ou désapprouve le plan de remboursement du débiteur, selon qu’il répond aux exigences de confirmation du Code de la faillite. Le chapitre 13 est très différent du chapitre 7 puisque le débiteur du chapitre 13 reste généralement en possession des biens de la succession et effectue des paiements aux créanciers, par l’intermédiaire du syndic, en fonction du revenu prévu du débiteur pendant la durée du régime. Contrairement au chapitre 7, le débiteur ne reçoit pas une décharge immédiate des dettes. Le débiteur doit effectuer les paiements requis en vertu du plan avant que la libération ne soit reçue. Le débiteur est protégé contre les poursuites, les saisies-arrêts et autres actions des créanciers pendant que le plan est en vigueur. La décharge est également un peu plus large (c’est-à-dire qu’un plus grand nombre de dettes sont éliminées) en vertu du chapitre 13 que la décharge en vertu du chapitre 7.
Le chapitre 15, intitulé Affaires accessoires et autres affaires transfrontalières, a pour objet de fournir un mécanisme efficace pour traiter les cas d’insolvabilité transfrontalière. Cette publication traite de l’applicabilité du chapitre 15 lorsqu’un débiteur ou ses biens sont soumis aux lois des États-Unis et d’un ou plusieurs pays étrangers.
En plus des types de base de cas de faillite, Bankruptcy Basics donne un aperçu de la Loi sur les secours civils des militaires, qui, entre autres, protège les militaires contre l’entrée de jugements par défaut et donne au tribunal la possibilité de surseoir à statuer contre les débiteurs militaires.
Cette publication contient également une description des procédures de liquidation en vertu de la Securities Investor Protection Act ( » SIPA « ). Bien que le Code de la faillite prévoie une procédure de liquidation des courtiers en valeurs mobilières, il est beaucoup plus probable qu’une société de courtage défaillante se retrouve impliquée dans une procédure SIPA. Le but de SIPA est de restituer aux investisseurs des titres et des liquidités laissés avec des maisons de courtage en faillite. Depuis sa création par le Congrès en 1970, la Securities Investor Protection Corporation protège les investisseurs qui déposent des actions et des obligations auprès de sociétés de courtage en veillant à ce que les biens de chaque client soient protégés, jusqu’à concurrence de 500 000 $ par client.
Le processus de faillite est complexe et repose sur des concepts juridiques tels que la « suspension automatique », la « libération », les « exemptions » et la « présomption ». »Par conséquent, le dernier chapitre de cette publication est un glossaire de la terminologie de la faillite qui explique, en termes simples, la plupart des concepts juridiques qui s’appliquent dans les affaires déposées en vertu du Code de la faillite.