Les grands navires ont généralement un ou plusieurs propulseurs à tunnel intégrés à la proue, sous la ligne de flottaison. Une roue dans le tunnel peut créer une poussée dans les deux sens, ce qui fait tourner le navire. La plupart des propulseurs de tunnel sont entraînés par des moteurs électriques, mais certains sont alimentés hydrauliquement. Ces propulseurs d’étrave, également appelés propulseurs de tunnel, peuvent permettre au navire d’accoster sans l’aide de remorqueurs, ce qui permet d’économiser les coûts d’un tel service. Les navires équipés de propulseurs à tunnel ont généralement un signe marqué au-dessus de la ligne de flottaison sur chaque propulseur des deux côtés, comme une grande croix dans un cercle rouge: (x).
Les propulseurs de tunnel augmentent la résistance du navire au mouvement vers l’avant dans l’eau, mais cela peut être atténué par un carénage approprié à l’arrière de l’ouverture du tunnel. Les exploitants de navires doivent veiller à éviter l’encrassement du tunnel et de la roue, soit par l’utilisation d’une grille de protection, soit par un nettoyage. Lors de la conception des navires, il est important de déterminer si l’émergence d’un tunnel au-dessus de la surface de l’eau est courante dans les mers intenses. L’émergence d’un tunnel nuit aux performances du propulseur et peut endommager le propulseur et la coque qui l’entoure.