P. ferruginea est une fourmi végétale obligatoire qui occupe au moins cinq espèces d’acacias (A. chiapensis, A. collinsii, A. cornigera, A. hindsii et A. sphaerocephala). Son cycle de vie est conforme au schéma claustral des fourmis en général.
Symbiose mutualistiquemodifier
Pour repousser les animaux herbivores, divers acacias protègent leurs feuilles succulentes avec l’une des nombreuses méthodes, y compris des épines d’apparence vicieuse, des produits chimiques répulsifs et nocifs, et – comme dans le cas de l’acacia à corne de taureau — en développant un mutualisme avec la fourmi Acacia.
La relation symbiotique commence lorsqu’une reine nouvellement accouplée est attirée par l’odeur de l’arbre et commence à nicher à l’intérieur des grandes épines creuses d’acacia. La reine grignote dans l’épine pour pondre 15 à 20 œufs pour produire la première génération d’ouvrières. Au fur et à mesure que la colonie grandit, de plus en plus d’épines bulbeuses sont habitées, et lorsque la colonie atteint environ 400 individus, les fourmis commencent à agir comme jardinières.
En tant que jardinières, les fourmis attaquent agressivement des créatures de toutes tailles attirées par les feuilles d’acacia, tuant des insectes tels que les grillons et piquant la tête de mammifères tels que les chèvres. Même d’autres plantes telles que les vignes épiphytes sont repoussées et aussi peu qu’une odeur inconnue puisse amener les fourmis à essaimer vers la menace potentielle. De plus, les fourmis scrutent le sol autour de l’arbre à la recherche de semis et détruisent tous les concurrents qu’elles trouvent. En compensation, des glandes spéciales à la base des feuilles de l’arbre produisent un nectar riche en sucre et en acides aminés, et les extrémités des feuilles poussent des corps beltiens, de petits paquets nutritifs d’huiles et de protéines. Cependant, tout n’est pas mutuellement bénéfique: les fourmis savourent le miellat sucré produit par les cochenilles qui sucent la sève de l’acacia et donc les protègent également, fournissant ainsi une entrée efficace aux maladies.
Le développement du myrmécophytisme (« symbiose des fourmis ») et de l’épineux chez les espèces d’acacias d’Afrique et du Nouveau Monde était une adaptation à la présence de grandes faunes de mammifères brouteurs efficaces. La piqûre des fourmis est très douloureuse, provoquant un effet de brûlure et de pulsation durable. Les fourmis fournissent une protection vitale aux acacias à corne de taureau jour et nuit, et il a été démontré que sans les fourmis, les Acacia cornigera souffrent de plus grands dommages causés par les insectes attaquants et ont tendance à être envahis par des espèces végétales concurrentes.
Cycle de viemodifier
Le vol nuptial se produit par temps chaud à tout moment de l’année. Si une épine d’acacia n’a pas été ouverte par un occupant précédent, la reine ronge un trou circulaire pour pénétrer dans la cavité de l’épine. Elle pond 15 à 20 œufs, élève sa première couvée tout en restant isolée à l’intérieur de l’épine. La population de la colonie passe ensuite à 150 travailleurs en sept mois, à 300 trois mois plus tard, à 1 100 en deux ans et à plus de 4 000 en trois ans.
Dans les jeunes colonies, les travailleurs quittent les épines protectrices pour collecter le nectar et les corps beltiens, mais seulement aussi longtemps que nécessaire. À de rares intervalles, ils quittent leurs épines pour en occuper de nouvelles. Les mâles et les reines vierges sont produits au cours de la deuxième année. Au fur et à mesure que le nombre de fourmis atteint 50 à 100, les travailleurs commencent à patrouiller sur la surface ouverte de la plante à côté de leur épine d’origine et, au fur et à mesure que la population atteint 200 à 400, les travailleurs deviennent plus agressifs et attaquent d’autres colonies plus petites à proximité, éloignent plus efficacement les insectes phytophages qui tentent d’atterrir près de l’épine.
Dans les anciennes colonies, la reine est physogastrique (c’est-à-dire un abdomen gonflé et membraneux), très fréquentée par les ouvrières et accompagnée de centaines d’œufs et de jeunes larves.
Larveedit
Les larves sont nourries de fragments non modifiés de corps beltiens qui sont poussés profondément dans la poche alimentaire de la larve (le trophothylax, une poche juste derrière la bouche). La larve commence alors à tourner la tête dans et hors de la poche pour en mâcher le contenu, tout en éjectant des gouttelettes de liquide clair contenant éventuellement une enzyme digestive dans la poche.