Toutes les sectes et factions musulmanes considéraient le calife comme une position particulièrement prestigieuse qui avait des exigences doctrinales complexes, avec des origines considérées comme l’une des règles d’éligibilité les plus importantes. Au cours de l’histoire du Califat, cependant, les principes et la pratique ont souvent divergé. Selon le livre d’Ali ibn Muhammad Al-Mawardi « Les Ordonnances du gouvernement », les musulmans sunnites traditionnels croyaient qu’un homme devait se vanter de certaines qualités pour être un calife, avant tout, il devait provenir de la tribu des Quraish.
Le livre cite des versets tirés des « hadiths » – des récits des paroles, des actions ou des habitudes du prophète qui sont utilisés comme enseignements complémentaires sur tous les aspects de la vie musulmane. Selon ces versets, Muhammad a souligné à diverses occasions que seuls ceux des familles Quraish étaient éligibles pour être califes. Certains des hadith cités sont attribués à l’imam Ahmad ibn Hanbal.
Des sources dont l' »Histoire des Prophètes et des Rois » de Muhammad ibn Jarir Al-Tabari mentionnent que les migrants ont profité de cette condition pour renforcer leur candidature au pouvoir lors de la réunion de Saqifah Bani Sa’idah. Le rassemblement a eu lieu en présence des Ansar (les Aides) – des convertis musulmans qui ont aidé Mahomet et ses disciples à leur arrivée à Médine – juste après la mort du prophète à choisir un calife successeur.
Sunnite: Les califes doivent provenir de la tribu des Quraish
Tout au long des califats Rachidun et omeyyade, les origines Quraish comme condition préalable pour être calife n’ont jamais été remises en question; tous ceux qui ont régné pendant les deux époques ont salué sans équivoque la tribu éminente. Cependant, lors de l’établissement du califat abbasside en 749, des ethnies non arabes ont commencé à envahir la classe dirigeante.
Au début de leur vocation, les Abbassides comptaient sur la victoire sur les Perses qui constituaient une force révolutionnaire motivée par l’indignation envers les Arabes au pouvoir. Certains d’entre eux sont devenus plus tard les véritables tireurs de cordes du califat abbasside, notamment Abu Muslim Al-Khurasani et les Barmakides.
La mort du calife Harun Al-Rashid en 808 et l’éclatement d’une guerre civile entre les partisans de ses deux fils – Al-Amin et Al-Ma’mun – ont marqué un tournant dans la structure du pouvoir. Le fossé entre les frères a pris des dimensions ethnico-nationales; l’écrasante majorité des Arabes a soutenu Al-Amin parce que sa mère, Zubaidah, était arabe, tandis que la plupart des Perses ont soutenu Al-Ma’mun pour sa mère perse, qui était l’un des esclaves d’Al-Rashid.
Après la victoire d’Al-Ma’mun, il se lia d’amitié avec les Perses, faisant de Merv le siège à partir duquel gouverner le Khurasan. Il y resta un moment avant de succomber à la pression des Abbassides et de retourner à Bagdad, la capitale de ses ancêtres.