Le hangar à parois ouvertes, qui s’étend sur la longueur d’un court de tennis, semblait désespéré à première vue. Des fils métalliques emmêlés, des cadres en acier ternis et des barils de pétrole vides jonchaient le sol de terre inégale. C’était un endroit étrange pour venir chercher des ours — mais cachés dans un coin, cachés derrière un mur de zinc ondulé, nous les avons trouvés: deux ours noirs asiatiques dans des cages de cuivre adjacentes.
Wendles avait le visage plus doux, mais c’est Bazan qui a le premier attiré mon attention. Son tempérament correspondait à son homonyme – fougueux, comme le sol de basalte rouge qui cultive la majeure partie du célèbre café robusta amer du Vietnam. Dans la chaleur de 90 degrés, Bazan tournait en rond, grognant doucement. Une petite foule s’était rassemblée devant sa cage. Après 12 ans de captivité, elle en était venue à apprendre que les gens signalaient généralement du mal, pas de l’aide.
« Les ours dans les fermes se méfient souvent des gens parce qu’ils pensent qu’ils viennent prendre leur bile », explique Weng Yan Ng, vétérinaire. Plus tôt ce printemps, elle et d’autres membres de l’organisation de protection des animaux Animals Asia s’étaient rendus à An Khê, une ville de la région des Hauts plateaux du centre du Vietnam, pour rencontrer Quoc Viet Le, le propriétaire d’une entreprise de construction en bois qui avait contacté le département des forêts local pour lui dire qu’il voulait abandonner ses ours « animaux de compagnie ». Maintenant, Ng était là pour les sauver dans le sanctuaire des animaux d’Asie au nord.
Le, un homme léger avec une moustache soignée, m’a dit par l’intermédiaire d’un traducteur que les ours lui manqueraient. Mais avait été persuadé par son fils aîné, un moine en formation, de libérer les animaux pour des « raisons de compassion. »Le changement d’avis de Le est encourageant pour les défenseurs de l’environnement, qui font partie d’une nouvelle initiative visant à libérer plus d’un millier d’ours noirs asiatiques, ou ours lunaires, qui restent piégés dans l’industrie illégale de la bile d’ours au Vietnam. Le gouvernement vietnamien dit qu’il peut fermer la dernière ferme d’ours en aussi peu que trois ans, et est sur le point de signer un protocole d’accord avec Animals Asia affirmant son engagement envers cet objectif.
C’est un objectif ambitieux, qui soulève quelques questions : Si tous les ours captifs sont sauvés d’ici 2020, où iront-ils et qui s’en occupera ?
Les gens aiment les ours Le keep, généralement deux ou trois à la fois, dans des fermes « maman et papa » disséminées dans tout le pays d’Asie du Sud-Est. « Ferme » est le terme courant, mais le nom peut être trompeur: De nombreux ours se trouvent à l’arrière des cuisines ou des hangars, vivant dans des cages métalliques rouillées — certaines ne dépassant pas un congélateur — pendant des années, vivant dans la semi-obscurité et survivant sur de la bouillie aqueuse.
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Les animaux sont fréquemment drogués, souvent avec de la kétamine, et les agriculteurs utilisent des aiguilles ou des cathéters pour pousser leur ventre à la recherche de la vésicule biliaire. Le prix: un liquide jaune épais qui a été utilisé en médecine traditionnelle pour traiter des affections allant des hémorroïdes à la gueule de bois. Vendu directement aux consommateurs dans les fermes et dans certains magasins de médecine traditionnelle, un millilitre de cette bile peut rapporter entre 1 $ et 3 gold — pas de l’or tout à fait liquide, mais dans un pays où le salaire moyen varie entre 150 $ et 180 a par mois, c’est une somme bien rangée.
La question du maintien des ours noirs asiatiques — qui peuvent atteindre plus de six pieds et peser jusqu’à 440 livres — dans de minuscules cages dans les fermes a été fustigée dans les médias pour nuire à une espèce considérée comme vulnérable par la Liste rouge de l’UICN. Il existe des rapports décrivant les processus douloureux utilisés pour extraire la bile: un ours au Laos attaché par ses pattes à une table d’opération, d’autres ours en Chine vivant avec des cathéters rouillés coincés en permanence dans leurs vésicules biliaires, etc. Aujourd’hui, la pratique persiste dans cinq pays asiatiques. Bien qu’il soit interdit au Vietnam depuis 1992, il reste aujourd’hui plus de 300 fermes, résultat d’une mauvaise application de la loi et d’une demande continue des consommateurs.
L’espoir est maintenant de relocaliser les animaux dans des sanctuaires porteurs. Ce sont de grands espaces ouverts, souvent situés dans des parcs nationaux tels que Cat Tien et Tam Dao, où les ours sauvés peuvent vivre le reste de leurs jours — parfois jusqu’à 30 ans — en paix, avec des soins vétérinaires 24 heures sur 24, des repas nutritifs, des hamacs et des piscines pour jouer, et des activités d’enrichissement pour les occuper. Ces sanctuaires « donnent une réponse viable à ce qu’il faut faire physiquement avec les ours si nous voulons fermer ces fermes », explique Robert Steinmetz, biologiste de la conservation basé en Thaïlande au Fonds mondial pour la nature.
Mais, ajoute-t-il, il y a un hic: « Les sanctuaires existants ne sont probablement pas assez grands et doivent être agrandis. »
Des organisations à but non lucratif gèrent les sanctuaires d’ours et les centres de sauvetage du Vietnam. Il y a peu de soutien financier du gouvernement (qui aide plutôt au transfert des ours des fermes vers les sanctuaires), et le financement provient en grande partie de donateurs internationaux. Animals Asia possède la plus ancienne et la plus grande installation du pays, mais ses 161 résidents d’ours approchent de sa capacité de 200. Deux autres organisations, Four Paws et Free The Bears, sont en train de construire de nouveaux sanctuaires, qui, ensemble, fourniront de l’espace pour 150 ours au cours de l’année à venir. Pourtant, c’est loin de 1 000.
Au cours des deux derniers mois, Animals Asia a travaillé avec le département de la protection des forêts du gouvernement pour trouver comment mettre fin de manière réaliste à l’élevage de la bile d’ours d’ici 2020. Les deux parties espèrent signer un protocole d’accord dans les prochaines semaines. Selon Tuan Bendixsen, directeur d’Animals Asia au Vietnam, une partie du plan implique qu’Animals Asia aide à améliorer les centres de sauvetage des animaux gérés par le gouvernement qui accueillent des animaux sauvages comme les tortues et les pangolins, mais qui n’ont pas l’infrastructure et le savoir-faire technique pour prendre soin des ours.
Le déménagement augmentera la capacité globale, mais la question de savoir si le Vietnam peut trouver l’espace pour tous ses ours captifs en seulement trois petites années reste ouverte. Si l’initiative échoue, certains ours pourraient devoir rester dans des fermes ou, au pire, être euthanasiés. Les ours sauvés ne peuvent pas être relâchés dans la nature: même s’ils pouvaient survivre, il n’y a pas de forêts viables dans lesquelles ils puissent vivre.
Certains experts ne pensent pas que plus d’espace de sanctuaire soit nécessairement le mal de tête que cela semble donner. « La pression est vraiment forte pour amener le plus d’ours possible dans les sanctuaires, mais de manière réaliste, de nombreux ours vont mourir, naturellement ou non, au cours des prochaines années avant d’être secourus », explique Matt Hunt, directeur général de Free The Bears. L’élevage a rarement, voire jamais, lieu dans des fermes d’ours au Vietnam.
Si tous les ours trouvent un foyer, il reste un deuxième défi majeur à relever : la réhabilitation. Les ours d’élevage arrivent généralement dans les sanctuaires avec une variété de problèmes physiques, restes d’années passées piégées dans de minuscules cages. Quand j’ai vu Bazan pour la première fois, elle avait des taches de fourrure manquantes et avait un poids insuffisant à 149 livres — des symptômes de stress et de mauvaise nutrition. Wendles, quant à lui, avait des griffes envahies et quelques dents cariées. Plus tard cette semaine-là, j’ai rencontré Hartley au sanctuaire Tam Dao de The Animals Asia. Hartley marchait joyeusement, mais aveugle et entravé parce que sa patte droite avait été réduite à une souche après avoir été prise dans le piège d’un chasseur.
Parfois, les dommages ne sont pas seulement physiques, mais aussi psychologiques. Manga a été le premier ours que j’ai vu rencontré à Tam Dao. Bien que magnifique à plus de six pieds de haut, Manga faisait quelque chose d’assez étrange: Elle s’approchait de la clôture, puis s’asseyait les pattes avant levées et roulait la tête. Une fois, deux fois et à plusieurs reprises pendant les cinq prochaines minutes. Il m’a été expliqué plus tard que de nombreux ours sauvés présentent des comportements similaires, se livrant à des mouvements répétés lorsque quelque chose déclenche un déclencheur dans leur cerveau.
Pour de nombreux défenseurs de l’environnement, cependant, il y a une préoccupation tout aussi urgente à la réhabilitation: piétiner les racines de l’élevage de la bile d’ours en premier lieu. Four Paws a formé un groupe tripartite avec deux autres organisations, Education for Nature – Vietnam et World Animal Protection.* Ensemble, ils dirigent une unité de lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages (outre la bile, les gens vendent des vésicules biliaires entières à utiliser en médecine traditionnelle et des pattes d’ours à manger dans de la soupe); mènent des campagnes d’éducation (il existe plus de 50 alternatives à base de plantes à la bile d’ours); et mènent des enquêtes (la demande a diminué ces dernières années parce que les consommateurs sont de plus en plus insatisfaits de la qualité et des effets supposés de la bile d’élevage). Le groupe travaille également avec le Département de la Conservation de la Nature pour renforcer la surveillance des fermes existantes.
S’ils réussissent, d’autres ours comme Bazan pourraient avoir leur chance d’avoir une nouvelle vie. La prochaine fois que je l’ai vue, c’était trois jours après qu’elle eut quitté la ferme de Le et voyagé 720 miles au nord jusqu’au sanctuaire de Tam Dao. On m’a dit qu’elle était restée éprouvante pendant le voyage, mais quand sa cage a été sortie du camion au sanctuaire, elle est restée exceptionnellement immobile, respirant lourdement et clignant des yeux alors qu’elle emmenait dans son nouvel environnement. Il y avait des chants d’oiseaux, des pins et de l’air frais — des choses qu’un millier d’autres ours peuvent ou non avoir la chance de vivre.
* Cet article identifiait à tort l’organisation qui dirigeait les efforts de sauvetage comme Free the Bears. Nous regrettons l’erreur.