Les caractéristiques les plus familières des cristaux de quartz Arkansas sont les terminaisons magnifiquement développées.
Histoire et photo de Steve Voynick
Parmi de nombreux collectionneurs de minéraux et de cristaux, l’Arkansas est synonyme de quartz, et pour cause. Plus de spécimens fins de cristal de roche — la variété transparente et incolore de quartz macrocristallin — proviennent des montagnes Ouachita du centre-ouest de l’Arkansas que de toute autre région.
Les géologues font remonter l’origine des montagnes Ouachita à 600 millions d’années, au développement d’un rift le long de la bordure sud de la plaque tectonique nord-américaine. Une partie de la croûte s’est séparée, laissant derrière elle des bassins marins qui s’étendaient loin à l’intérieur des terres. Des dépôts massifs de sédiments marins riches en silice se sont ensuite accumulés sur les sols du bassin et se sont finalement lithifiés en formations de grès et de schiste. Les forces tectoniques ont ensuite repoussé la section séparée de la croûte vers l’arrière et sous la plaque nord-américaine, soulevant ces formations sédimentaires sur des milliers de pieds pour créer le massif original de Ouachita.
Il y a environ 245 millions d’années, des solutions riches en silice ont commencé à circuler à travers ce grès et ce schiste fracturés, précipitant de grandes quantités de quartz dans des systèmes veineux complexes. La majeure partie de ce quartz est de la variété massive, translucide et laiteuse; de plus petites quantités sont en cristal de roche.
Ces veines remplies de quartz sont concentrées dans une zone de 30 à 40 milles de large et 170 milles de long qui représente le noyau géologique des montagnes Ouachita. L’érosion a finalement réduit la surface des Ouachitas pour exposer bon nombre de ces veines remplies de cristaux de quartz.
Les archéologues ont daté contextuellement le plus ancien artefact connu fabriqué à partir de cristal de roche de l’Arkansas, une pointe de flèche, à 9000 avant notre ère. En explorant la région en 1541, le conquistador espagnol Hernando de Soto a noté que de nombreuses pointes de projectiles amérindiens étaient façonnées à partir de cristaux de quartz.
Dans le premier rapport écrit sur le cristal de roche de l’Arkansas en 1819, le géographe et géologue américain Henry Rowe Schoolcraft écrivit cette description appropriée: « … très pur et transparent, et magnifiquement cristallisé dans des prismes à six faces, terminés par des pyramides à six faces « . Lorsque Schoolcraft a visité les Ouachitas, il a trouvé des endroits où le cristal de roche recouvrait littéralement le sol.
Selon les récits historiques des années 1860, les colons de la région vendaient collectivement plus de 1 000 dollars de cristaux chaque année — une somme importante à l’époque. Dans les années 1870, le minéralogiste américain Dr. A.E. Foote (1846-1895), chef de la Foote Mineral Co, basée à Philadelphie., qui était alors le plus grand distributeur de spécimens minéraux du pays, a engagé des équipes pour creuser du cristal de roche en quantités commerciales. Et pendant les années 1920, les premières routes pavées dans les Ouachitas ont amené une vague de touristes et une énorme demande de cristaux.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a créé un besoin urgent de quartz de qualité électronique pour une utilisation dans les chronomètres, les radios, les radars, les bombardiers et d’autres instruments, le département de la Guerre des États-Unis a désigné le quartz de qualité électronique comme matériau stratégique. Le Brésil était alors la seule source de quartz de qualité électronique, mais lorsque les sous-marins allemands menaçaient l’approvisionnement maritime du Brésil, le gouvernement se tourna vers l’Arkansas.
Soutenus par des subventions fédérales, les mineurs et les prospecteurs se sont précipités vers les Ouachitas. En 1943 seulement, le gouvernement a acheté 212 000 livres (106 tonnes) de cristal de roche, d’une valeur de 35 000 pounds. Seule une partie de cette production était du quartz de qualité électronique, mais le reste était destiné à des utilisations optiques. Bien que le Brésil ait finalement continué à fournir la plupart des quartz de qualité électronique, le quartz de l’Arkansas a néanmoins apporté une contribution importante à l’effort de guerre.
Les années 1950 et 1960 ont entraîné une augmentation des déplacements en automobile et un intérêt croissant pour la collecte de minéraux et les aspects métaphysiques des cristaux. Au milieu de la demande croissante de cristal de roche de l’Arkansas, une foule de magasins de roche et de zones de collecte des droits ont ouvert, la plupart près de la ville de Mount Ida. À la fin des années 1980, 80 claims d’extraction de quartz avaient été enregistrés sur des terres fédérales et des cristaux de qualité supérieure rapportaient 100 per la livre.
La production historique de cristaux de roche provenant de terres fédérales et privées en Arkansas dépasse probablement 1 200 tonnes (2,4 millions de livres). Et comme on estime que seulement 5% de tout le cristal de roche que l’on pense exister à la surface ou près de la surface dans les montagnes Ouachita a déjà été collecté ou extrait, il reste encore beaucoup à trouver.