En 2005, le Livre Guinness des Records a reconnu la lignée généalogique de Confucius comme l’arbre généalogique le plus long de l’histoire, avec 86 générations enregistrées sur 2 500 ans. Le philosophe chinois (551 à 479 avant notre ère) aurait 3 millions de descendants à travers le monde. Deux millions d’entre eux sont enregistrés (bien que non testés sur l’ADN) dans « The Confucius Genealogy », un ensemble de 80 volumes publié en 2009.
Mais qu’en est-il du plus grand arbre généalogique? On attribue souvent à un Britannique du nom de Roy Blackmore le plus grand arbre généalogique rempli à l’ancienne, grâce à des années de travail et de recherches exhaustives (principalement sur papier, sans Internet). Il affirme avoir travaillé sur son arbre cinq heures par jour pendant 28 ans, trouvant finalement plus de 9 000 ancêtres sur 1 500 ans et 45 générations.
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Mais tous les généalogistes amateurs, aussi minutieux et impressionnants soient leurs efforts, seront à jamais dépassés par le travail du « hacker du génome », Yaniv Erlich, et son équipe de chercheurs du Whitehead Institute for Biomedical Research du MIT. Ils ont amassé un arbre généalogique avec 13 millions de personnes étonnantes des 500 dernières années qui ont le même pedigree génétique. Et ils l’ont fait en exploitant le pouvoir des médias sociaux.
Erlich et son équipe n’ont pas lancé ce projet juste pour voir à quel point ils pouvaient faire de cet arbre généalogique mondial. Leur but était (et est) d’analyser l’information génétique dans une famille extrêmement nombreuse (ce qui est ce qu’est ce groupe de 13 millions de personnes, aussi étrange que cela puisse paraître). Ils voulaient examiner, entre autres, la longévité, la fertilité et les schémas de migration, et plus le bassin est grand, mieux c’est. Ils n’étaient évidemment pas sur le point de commencer à fouiller dans 500 ans de registres d’église, de nécrologies et d’annonces de naissance, et essayer de recruter de grandes familles ne vaudrait pas la peine. Ils recevraient peut-être quelques milliers de participants, ce qui n’était tout simplement pas suffisant. Ils se sont donc tournés vers une source dont les générations précédentes de généalogistes ne pouvaient que rêver, et cela s’est avéré être un énorme gain.
Geni.com est le plus grand réseau social axé sur la généalogie, avec 43 millions de profils publics disponibles pour tous ceux qui souhaitent les consulter. Les profils contiennent généralement un nom, des dates de naissance et de décès, un lieu et parfois des photos. L’équipe d’Erlich a utilisé les informations pour lier les profils dans des arbres généalogiques — certains dépassaient quelques milliers, mais l’un est passé à 13 millions. Les chercheurs ont ensuite passé un an à organiser les données et ont finalement offert leurs résultats au public à FamiLinx, une « base de données de généalogie crowd-sourcée ».