Quercus suber

L’arbre forme une écorce épaisse et robuste contenant des niveaux élevés de subérine. Au fil du temps, la couche d’écorce de cambium de liège peut développer une épaisseur considérable (généralement après 25 ans) et peut être récoltée tous les 9 à 12 ans pour produire du liège. Ils disent que les arbres sont sains et saufs parce qu’ils ne sont pas coupés pendant le processus de récolte. Cependant, une telle activité tend à réduire son espérance de vie. Seule l’écorce est extraite et une nouvelle couche de liège repousse, ce qui en fait une ressource renouvelable. L’arbre est cultivé au Portugal, en Espagne, au Maroc, en Algérie, en Tunisie, en Italie et en France. Les chênes-lièges sont considérés comme des constructeurs de sols et leurs fruits ont des propriétés insecticides utiles. Les forêts de chênes-lièges couvrent environ 22 000 kilomètres carrés dans ces pays (soit l’équivalent de 2 200 000 hectares (5 400 000 acres)). Le Portugal représente environ 50% de la récolte mondiale de liège. Les chênes-lièges ne peuvent légalement être abattus au Portugal, sauf pour la gestion forestière, l’abattage de vieux arbres improductifs et, même dans ces cas, les agriculteurs ont besoin d’une autorisation spéciale du ministère de l’Agriculture.

Le Quercus suber est couramment cultivé dans des systèmes agroforestiers, connus sous le nom de montado au Portugal et de dehesa en Espagne. Ce sont des bois ouverts à faible densité d’arbres (50-300 arbres / ha). Dans ces systèmes, les espèces fourragères sont généralement cultivées sous les arbres et pâturées par le bétail pendant l’été.

Les chênes-lièges vivent généralement plus de 200 ans. Le liège vierge (ou liège « mâle ») est le premier liège coupé à partir d’arbres généralement âgés de 25 ans. Encore 9 à 12 ans sont nécessaires pour la deuxième récolte, et un arbre peut être récolté environ douze fois au cours de sa vie. La récolte du liège se fait entièrement sans machines, dépendant uniquement du travail humain. Habituellement, cinq personnes sont nécessaires pour récolter l’écorce de l’arbre, à l’aide d’une petite hache. Le processus nécessite une formation en raison de l’habileté requise pour récolter l’écorce sans infliger trop de dommages à l’arbre. L’industrie européenne du liège produit 300 000 tonnes de liège par an, pour une valeur de 1 €.5 milliards et employant 30 000 personnes. Les bouchons de vin représentent 15% de l’utilisation du liège en poids mais 66% des revenus.

Le liège laissé après la fabrication des bouchons est utilisé pour fabriquer une large gamme de produits, y compris des panneaux isolants, des carreaux de sol et de mur et de l’insonorisation dans l’industrie automobile, ainsi que pour des usages artisanaux et artistiques. Cela inclut le papier de liège, utilisé dans l’impression, la couverture de livres, la fabrication de vêtements, la maroquinerie de liège et d’autres produits. Le liège est également utilisé dans la fabrication de balles de cricket, de balles de Hurling (Sliothars), de volants de badminton, de poignées de cannes à pêche et de dispositifs spéciaux pour l’industrie spatiale.

Les chênes-lièges sont parfois plantés comme arbres individuels, fournissant un revenu mineur à leurs propriétaires. L’arbre est aussi parfois cultivé pour l’ornement. Les hybrides avec le chêne de Dinde (Quercus cerris) ne sont pas rares, à la fois où leurs aires de répartition se chevauchent à l’état sauvage dans le sud-ouest de l’Europe et en culture; l’hybride Quercus × hispanica est connu sous le nom de chêne de Lucombe, pour William Lucombe, qui l’a identifié le premier.

Un peu de liège est également produit en Asie de l’Est à partir du chêne-liège chinois apparenté (Quercus variabilis)

• Arbres de liège récoltés au sud d’Ubrique en Andalousie, dans le sud de l’Espagne, mai 2008

• Récolte de liège à Aracena, Huelva, Espagne

• Chênes-lièges en Sardaigne, Tempio Pausania

• Tronc altéré d’un chêne-liège. Le liège vieilli gris clair, le tronc vieilli sombre