En juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont entrés dans l’histoire en tant que premiers êtres humains à se poser à la surface de la Lune. Cinq autres missions avec équipage ont atteint la Lune dans les années qui ont suivi avant la fin du programme Apollo en 1972. Ajoutez à cela les nombreuses missions sans équipage depuis que la sonde soviétique Luna 2 s’est écrasée pour la première fois sur la Lune en 1959. Au total, nous avons maintenant livré environ 500 000 livres d’artefacts humains à la surface de notre satellite naturel. Alors qu’est-ce qu’il nous reste exactement sur la Lune?
Une partie de ce qui reste est évidente. Plus de 70 véhicules spatiaux restent sur la Lune pour la simple raison qu’ils sont lourds et ne valent pas le coût à rapporter. Ils représentent la majeure partie de la masse laissée sur la Lune.
Il s’agit en partie de déchets du voyage que les astronautes ont déversés lorsqu’ils sont arrivés à destination. Outre les déchets – des emballages alimentaires aux lingettes humides — près de 100 paquets d’urine humaine et d’excréments ont été jetés.
Les astronautes d’Apollo ont également largué des outils et du matériel de télévision dont ils n’avaient plus besoin. Ils perdaient du poids de leurs modules de commande afin de pouvoir maximiser la quantité d’échantillons qu’ils pouvaient ramener sur Terre depuis la surface de la Lune. En échange de ce qu’ils ont laissé derrière eux, les missions Apollo ont pu ramener quelque 850 livres de roches lunaires et de sol lunaire.
Ensuite, il y a tous les souvenirs. Six drapeaux américains ont été plantés à la surface de la Lune. Ils sont probablement fanés maintenant, tout comme la photo que Charles Duke a laissée de lui-même avec sa famille. Il y a aussi deux balles de golf là-haut quelque part après qu’Alan Shepard se soit essayé à la faible gravité.
Le module d’atterrissage d’Apollo 11 est toujours là, marqué d’une plaque sur laquelle on peut lire: « Ici, des hommes de la planète Terre ont posé le pied sur la Lune pour la première fois en juillet 1969, après J.-C. Nous sommes venus en paix pour toute l’humanité. »Le message montrait le triomphe de l’alunissage pour l’humanité dans son ensemble, guidant l’humanité vers de nouvelles frontières — en dépit de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique, qui avait déclenché la course à la Lune en premier lieu. Dans le même esprit, les astronautes américains ont laissé deux médailles qui avaient été décernées aux anciens cosmonautes soviétiques Youri Gagarine et Vladimir Komarov, pionniers de l’espace qui ont péri dans des accidents tragiques.
Gagarine et Komarov n’étaient pas les derniers à être immortalisés sur la Lune. En 1998, les cendres de l’astrogéologue Gene Shoemaker ont été envoyées à bord d’une mission d’exploration sur la Lune, où elles reposent maintenant au milieu de la poussière lunaire.
En seulement 50 ans, l’empreinte humaine a certainement laissé une impression sur la surface lunaire — à plus d’un titre. L’une des images les plus célèbres de la Lune est la photographie de Buzz Aldrin de sa propre empreinte. Avec pratiquement aucune atmosphère (et donc aucun vent pour éroder le sol), cette même empreinte est probablement toujours là. Alors que la NASA cherche à relancer ses missions avec équipage vers la Lune d’ici 2024, les humains sont presque certains de laisser plus d’empreintes dans les années à venir.