La réponse simple à cette question est toute particule inférieure à 100 nm. Mais comme la plupart des choses dans la technologie des particules, une discussion plus approfondie est nécessaire pour obtenir une réponse sans ambiguïté et complète. Les experts des normes ISO et ASTM ci-dessous apportent des nuances supplémentaires à la définition. L’accord actuel entre les groupes de normalisation est que l’échelle de 1 à 100 nm définit la plage de taille d’une nanoparticule. En dessous de 1 nm peut être exclu afin d’éviter d’appeler des amas d’atomes une particule, mais la littérature contient des références à des particules < 1 nm. Étant donné que les particules sont tridimensionnelles, la norme ASTM définit deux ou trois dimensions doivent être comprises entre 1 et 100 nm. Cela permet d’obtenir des nanotubes d’un diamètre de 10 nm, mais d’une longueur > 100 nm.
D’après l’ISO/TS 276871
Le document énumère divers termes et définitions liés aux particules dans le domaine des nanotechnologies. La définition décrite dans le document pour l’échelle nanométrique est :
Échelle nanométrique: Plage de taille d’environ 1 nm à 100 nm.
Cette définition est accompagnée de deux notes :
Note 1 : Les propriétés qui ne sont pas des extrapolations à partir d’une taille plus grande seront généralement, mais pas exclusivement, présentées dans cette gamme de tailles. Pour de telles propriétés, les limites de taille sont considérées comme approximatives.
Note 2: La limite inférieure dans cette définition (environ 1 nm) est introduite pour éviter que des groupes d’atomes simples et petits ne soient désignés comme des nano-objets ou des éléments de nanostructures, ce qui pourrait être impliqué par l’absence de limite inférieure.
De la norme ASTM E2456-062
Cette norme ASTM définit plusieurs termes, notamment nanparticules, particules fines, particules ultrafines et bien d’autres. La définition de l’ASTM est également essentiellement de 1 à 100 nm, mais mentionne le nombre de dimensions et porte une note intitulée « Discussion »:
nanoparticule, n— en nanotechnologie, une sous-classification de particules ultrafines de longueurs en deux ou trois dimensions supérieures à 0,001 micromètre (1 nanomètre) et inférieures à environ 0,1 micromètre (100 nanomètres) et qui peuvent ou non présenter une propriété intensive liée à la taille.
DISCUSSION — Ce terme est un sujet de controverse concernant la plage de taille et la présence d’une propriété liée à la taille. L’utilisation actuelle met l’accent sur la taille et non sur les propriétés dans la définition. L’échelle de longueur peut être un diamètre hydrodynamique ou une longueur géométrique appropriée à l’utilisation prévue de la nanoparticule.
La communauté européenne a discuté du sujet et publié un document Comité Scientifique sur les Risques Sanitaires Émergents et Nouvellement identifiés (SCENIHR) qui propose une approche plus complexe. Ce document subdivise les nanoparticules en trois catégories comme expliqué ci-dessous.
De SCENIHR3
Catégorie 1: taille > 500 nm
Si la taille (par exemple moyenne, médiane, etc.) du matériau est supérieure à 500 nm on suppose que la distribution de taille à l’extrémité inférieure sera très probablement supérieure au seuil inférieur désigné de 100 nm. Cela devrait être confirmé par la détermination de la distribution de taille. Ainsi, la nécessité d’une évaluation plus approfondie concernant d’éventuelles propriétés nano-spécifiques peut être moins prioritaire et, par conséquent, pour le moment, une évaluation classique des risques doit être effectuée en tenant compte de la nature particulaire du matériau.
Catégorie 2: 500 nm > taille > 100 nm
Lorsque la taille est < 500 nm, il est plus probable qu’une partie de la distribution de taille sera inférieure à 100 nm et qu’un matériau peut être considéré comme un nanomatériau et qu’une caractérisation plus détaillée et une évaluation des risques nano-spécifiques seront donc nécessaires.
Une évaluation des risques nano-spécifiques doit être entreprise si la caractérisation démontre que > 0,15% (ou tout pourcentage spécifié) de la distribution de taille des nombres est < 100 nm. Si ces caractéristiques ne sont pas satisfaites, la nécessité d’une évaluation plus approfondie des propriétés nano-spécifiques possibles peut être moins prioritaire et, par conséquent, pour le moment, une évaluation classique des risques doit être effectuée en tenant compte de la nature particulaire du matériau.
Catégorie 3: 100 nm > taille > 1 nm