Coraux et autres organismes de construction de récifs
Les polypes coralliens ressemblent à des anémones de mer, auxquelles ils sont étroitement liés, mais, contrairement à la plupart des anémones, la plupart des coraux de récif sont coloniaux. Les polypes initiaux se divisent en polypes filles, et ils se divisent à leur tour, se développant en colonies pouvant atteindre plusieurs mètres de diamètre, toutes maintenues ensemble dans un squelette calcaire rigide continu. Ils restent attachés au fond marin et deviennent si gros et lourds que seules les tempêtes les perturbent. Dans de bonnes conditions, généralement de l’eau claire et bien circulante qui n’est pas trop rugueuse, les coraux poussent abondamment côte à côte, même les uns sur les autres. Les coraux construisent en effet du calcaire car leurs squelettes sont faits de carbonate de calcium.
Les coraux bâtisseurs de récifs, principalement les coraux caillouteux ou Scleractinia, poussent mieux dans des eaux peu profondes éclairées par le soleil, entre la limite des basses eaux et une profondeur de 11 mètres (36 pieds), mais ils peuvent toujours construire des récifs dans des eaux aussi profondes que 40 mètres (environ 130 pieds), et ils peuvent avoir une existence clairsemée entre 40 et 55 mètres (130 et 180 pieds). Ces coraux préfèrent une eau de salinité normale avec une température maximale annuelle supérieure à 22 ° C (72 ° F) mais inférieure à 28 ° C (environ 82 ° F). Leurs activités de construction de récifs, cependant, peuvent être exercées dans des eaux dont la température minimale en hiver n’est pas inférieure à 15 ° C (59 ° F).
Un deuxième groupe de coraux dans les mers actuelles pousse dans les fourrés et les taillis qui développent des bancs plutôt que des récifs sur les parties externes, plus profondes, plus froides et plus sombres des plates-formes et des plateaux continentaux. Ces organismes s’épanouissent dans une eau dont la température minimale hivernale varie entre environ 4 et 15 °C (39 et 59 °F) à des profondeurs d’environ 60 à 200 mètres (200 à 650 pieds). Dans n’importe quel fourré, il n’y a généralement que deux genres de coraux délicatement ramifiés impliqués. Ces bancs de coraux sont connus le long du bord du plateau atlantique oriental (ou pente continentale) de la Norvège aux îles du Cap-Vert et à nouveau au large du delta du fleuve Niger et dans l’Atlantique ouest autour du golfe du Mexique, des Bahamas et du delta du fleuve Orénoque. Au large de la Nouvelle-Zélande, de tels bancs ont été reconnus sur le plateau Campbell et la montée Chatham. Ils sont également présents dans le Pacifique nord-ouest, près du Japon.
Le troisième assemblage de coraux des mers modernes est associé à des mers encore plus froides ou plus profondes. Il se compose de petits coraux solitaires de genres relativement peu nombreux, connus des fonds abyssaux des océans et des plateaux autour de l’Antarctique, de la Patagonie et des îles Falkland dans des eaux de 2 à 6 ° C (36 à 43 ° F) de température.
Les algues calcaires (algues pierreuses), les mollusques, les échinodermes et les protozoaires contribuent également au récif. Différents organismes ont différents rôles de construction de récifs. Certains, en particulier les coraux, constituent le cadre structurel principal du récif en croissance, bien que dans certaines parties du monde telles que le Pacifique central, où le ressac est très fort, les algues calcaires puissent être plus importantes dans les endroits les plus rugueux. Presque tous les organismes shelly et calcaires et ceux avec des spicules, tels que les éponges et les concombres de mer, fournissent des fragments qui se lavent ou tombent dans les interstices entre les coraux. D’autres organismes, en particulier les algues et les protozoaires, lient et cimentent tout avec une croissance en feuilles.