Le département original de l’Éducation a été créé en 1867 pour collecter des informations sur les écoles et l’enseignement qui aideraient les États à établir des systèmes scolaires efficaces. Bien que le nom et l’emplacement de l’agence au sein du pouvoir exécutif aient changé au cours des 130 dernières années, cet accent mis au début sur l’obtention d’informations sur ce qui fonctionne dans l’éducation aux enseignants et aux décideurs en matière d’éducation se poursuit jusqu’à nos jours.
L’adoption de la Deuxième loi Morrill en 1890 a donné au Bureau de l’éducation, alors nommé, la responsabilité d’administrer le soutien au système original de collèges et d’universités concédés. L’enseignement professionnel est devenu le prochain domaine majeur de l’aide fédérale aux écoles, avec la loi Smith-Hughes de 1917 et la loi George-Barden de 1946 mettant l’accent sur la formation agricole, industrielle et en économie domestique pour les élèves du secondaire.
La Seconde Guerre mondiale a entraîné une expansion significative du soutien fédéral à l’éducation. La Loi Lanham de 1941 et les lois sur l’aide à l’impact de 1950 ont allégé le fardeau des communautés touchées par la présence d’installations militaires et d’autres installations fédérales en effectuant des paiements aux districts scolaires. Et en 1944, le « GI Bill » autorisait l’aide aux études postsecondaires qui enverrait finalement près de 8 millions d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale à l’université.
La guerre froide a stimulé le premier exemple de législation fédérale complète sur l’éducation, lorsqu’en 1958, le Congrès a adopté la Loi sur l’éducation à la Défense nationale (NDEA) en réponse au lancement soviétique de Spoutnik. Pour aider à s’assurer que des personnes hautement qualifiées seraient disponibles pour aider l’Amérique à rivaliser avec l’Union soviétique dans les domaines scientifiques et techniques, la NDEA comprenait un soutien pour les prêts aux étudiants, l’amélioration de l’enseignement des sciences, des mathématiques et des langues étrangères dans les écoles primaires et secondaires, des bourses d’études supérieures, des études de langues étrangères et de domaines, et une formation professionnelle et technique.
Les lois de lutte contre la pauvreté et les droits civils des années 1960 et 1970 ont provoqué une émergence spectaculaire de la mission d’égalité d’accès du Ministère. L’adoption de lois telles que le Titre VI de la Loi sur les droits civils de 1964, le Titre IX des Amendements à l’éducation de 1972 et l’article 504 de la Loi sur la réadaptation de 1973 qui interdisait la discrimination fondée sur la race, le sexe et le handicap, ont respectivement fait de l’application des droits civils un objectif fondamental et durable du ministère de l’Éducation. En 1965, la Loi sur l’enseignement primaire et secondaire a lancé un ensemble complet de programmes, y compris le programme Titre I d’aide fédérale aux enfants défavorisés pour résoudre les problèmes des zones urbaines et rurales pauvres. Et la même année, la Loi sur l’enseignement supérieur autorisait l’aide aux études postsecondaires, y compris des programmes d’aide financière pour les étudiants dans le besoin.
En 1980, le Congrès a créé le Ministère de l’Éducation en tant qu’agence au niveau du Cabinet. Aujourd’hui, ED gère des programmes qui touchent tous les domaines et tous les niveaux d’éducation. Les programmes primaires et secondaires du Département desservent chaque année près de 18 200 districts scolaires et plus de 50 millions d’élèves fréquentant environ 98 000 écoles publiques et 32 000 écoles privées. Les programmes du Ministère offrent également des subventions, des prêts et une aide au travail-études à plus de 12 millions d’étudiants postsecondaires.