Le loup rouge est l’une des deux espèces de loups en Amérique du Nord, l’autre étant le loup gris, Canis lupus. Comme leur nom l’indique, les loups rouges sont connus pour la couleur rougeâtre caractéristique de leur fourrure la plus apparente derrière les oreilles et le long du cou et des pattes, mais ils sont principalement bruns et chamois avec un peu de noir le long du dos. De taille intermédiaire aux loups gris et aux coyotes, le loup rouge adulte moyen pèse de 45 à 80 livres, mesure environ 26 pouces à l’épaule et mesure environ 4 pieds de long du bout du nez à l’extrémité de la queue.
Les loups rouges sont des animaux sociaux qui vivent en meutes composées d’un couple d’adultes reproducteurs et de leur progéniture d’années différentes, généralement de cinq à huit animaux. Le loup rouge s’attaque à une variété de mammifères sauvages tels que le raton laveur, le lapin, le cerf de Virginie, le ragondin et d’autres rongeurs. Plus actifs au crépuscule et à l’aube, les loups rouges sont insaisissables et évitent généralement les humains et l’activité humaine.
Le loup rouge est l’un des canidés sauvages les plus menacés au monde. Autrefois commun dans tout le sud-est des États-Unis, les populations de loups rouges ont été décimées dans les années 1960 en raison de programmes intensifs de contrôle des prédateurs et de la perte d’habitat. Une population résiduelle de loups rouges a été trouvée le long de la côte du golfe du Texas et de la Louisiane. Après avoir été déclarée espèce en voie de disparition en 1973, des efforts ont été entrepris pour localiser et capturer autant de loups rouges sauvages que possible. Sur les 17 loups encore capturés par les biologistes, 14 sont devenus les fondateurs d’un programme d’élevage en captivité réussi. Par conséquent, le United States Fish and Wildlife Service a déclaré les loups rouges éteints à l’état sauvage en 1980.
En 1987, suffisamment de loups rouges ont été élevés en captivité pour commencer un programme de restauration du refuge faunique national d’Alligator River, dans le nord-est de la Caroline du Nord. Depuis lors, la zone de population expérimentale s’est élargie pour inclure trois refuges nationaux pour la faune, un champ de bombardement du ministère de la Défense, des terres appartenant à l’État et des propriétés privées, couvrant un total de 1,7 million d’acres.
On estime que 24 loups rouges errent dans la nature sauvage du nord-est de la Caroline du Nord et environ 200 font partie du programme d’élevage en captivité, qui reste un élément essentiel du rétablissement du loup rouge. Le croisement avec le coyote (une espèce exotique non originaire de Caroline du Nord) a été reconnu comme la menace la plus importante et la plus nuisible qui affecte le rétablissement du loup rouge dans son habitat natal. Actuellement, les efforts de gestion adaptative font de bons progrès pour réduire la menace des coyotes tout en construisant la population de loups rouges sauvages dans le nord-est de la Caroline du Nord.
Pourtant, c’est la croyance que le loup rouge a causé des pertes de bétail généralisées qui a conduit à de vastes programmes de contrôle des prédateurs au début du 20e siècle. La peur et une incompréhension de l’animal ont conduit à une mise à mort aveugle pour des primes. Le loup rouge a également été affecté par des projets de défrichement et de drainage, d’exploitation forestière, d’exploration minière et d’aménagement routier qui ont empiété sur son habitat forestier.
Comme les programmes de lutte contre les prédateurs ont été menés avec vengeance, le loup rouge a été totalement retiré de vastes zones de son ancienne aire de répartition, tandis que dans d’autres zones, sa structure sociale a été détruite par le retrait des membres de la meute. Dans le même temps, la déforestation dans l’est du Texas et en Oklahoma a provoqué une poussée du coyote vers l’est. Ces facteurs ont entraîné un croisement entre le loup rouge et le coyote lorsque les loups rouges n’ont pas pu trouver de partenaires de leur propre espèce.
EFFORTS DE RÉTABLISSEMENT ET ÉLEVAGE EN CAPTIVITÉ
En 1967, le loup rouge a été répertorié comme une espèce en voie de disparition (en vertu d’une loi qui a précédé l’Endangered Species Act de 1973), ce qui signifie qu’il est considéré comme en danger d’extinction sur la totalité ou une partie importante de son aire de répartition.
Le U.S. Fish and Wildlife Service a établi un programme d’élevage en captivité du loup rouge en 1973. Les biologistes ont commencé à retirer les loups rouges restants de la nature dans le but de sauver l’espèce de l’extinction. Ces animaux ont été emmenés au Zoo et à l’Aquarium Point Defiance à Tacoma, dans l’État de Washington. Sur une période de 6 ans, plus de 400 canidés ressemblant à des loups ont été capturés en Louisiane et au Texas, mais de ce nombre, seuls 43 étaient considérés comme des loups rouges et ont été placés en captivité. De plus, des expériences d’élevage ont révélé que seulement 17 des 43 loups rouges étaient de véritables loups rouges, et seulement 14 d’entre eux se sont reproduits avec succès en captivité. En 1980, le loup rouge était considéré comme éteint à l’état sauvage.
En 1977, des couples de loups rouges en captivité ont produit leurs premières portées. Les biologistes ont pris grand soin de maintenir les instincts sauvages de ces animaux et d’éviter de créer une dépendance à l’homme.
RÉTABLISSEMENT DES POPULATIONS SAUVAGES
En 1987, quatre couples de loups rouges ont été réintroduits à l’état sauvage dans le refuge faunique national d’Alligator River, d’une superficie de 120 000 acres, dans le nord-est de la Caroline du Nord. Chaque loup était équipé d’un émetteur radio afin que les biologistes puissent surveiller leurs mouvements. Des rejets supplémentaires ont été effectués et la première reproduction sauvage a eu lieu en 1988. La zone de réintroduction a été élargie pour inclure d’autres terres fédérales et privées, et englobe maintenant environ 500 000 acres. Alors que la population sauvage était estimée à environ 100 au début de 2014, l’estimation actuelle de la population est à son niveau le plus bas (50 – 75) depuis la fin des années 1990.
Les lâchers précoces de loups rouges à Alligator River ont entraîné une mortalité élevée, et certains animaux ont montré une tolérance envers les personnes considérées comme les mettant en danger en raison de conflits potentiels avec les activités humaines. Par conséquent, plusieurs projets insulaires ont été établis pour servir de sites de pré-réintroduction où les loups pourraient avoir leur première expérience dans la nature avec un contact humain limité. Les loups placés sur ces îles se sont reproduits et les meutes errent librement sur les îles. Les adultes et / ou les jeunes sont ensuite capturés et utilisés dans des projets de réintroduction tels que celui du refuge de la rivière Alligator, de l’île Bulls dans le Refuge faunique national du Cap Romain en Caroline du Sud, de l’île Horn dans le Gulf Islands National Seashore dans le Mississippi et du Refuge faunique national de St. Vincent en Floride sont les trois sites insulaires maintenant utilisés comme sites de pré-réintroduction.
Les maladies et les parasites ont également causé la mortalité parmi les populations de loups rouges réintroduites. L’ankylostome, le ver du cœur, la maladie de Carré, le parvovirus et d’autres ont fait des ravages. Maintenant, les animaux libérés et captifs sont vaccinés contre de telles maladies.
Un deuxième site de réintroduction expérimentale a été sélectionné dans le parc national des Great Smoky Mountains pour étudier la faisabilité du rétablissement du loup rouge dans le sud des Appalaches. Les objectifs de l’expérience étaient d’évaluer l’interaction du loup rouge avec les coyotes, le bétail et les humains.
Une libération expérimentale d’un groupe familial d’une durée de 1 an en 1991 a été couronnée de succès et s’est conclue par la récupération des animaux. Une réintroduction à grande échelle a ensuite commencé avec la libération de deux groupes familiaux en 1992. Le déplacement des membres d’un groupe à l’extérieur du parc et la déprédation du bétail par le deuxième groupe ont nécessité l’enlèvement temporaire de ces animaux en 1994.
Les déprédations du bétail étaient en grande partie le résultat de pratiques d’élevage inadéquates et de dommages causés aux clôtures par les inondations. L’exploitation bovine est en cours d’évaluation pour les changements nécessaires et un autre groupe familial de loups a été relâché dans une zone adjacente.
Les biologistes continuent de surveiller les deux populations réintroduites de loups rouges. Le Fish and Wildlife Service travaille également avec le Service des forêts des États-Unis pour évaluer les terres forestières nationales dans le sud des Appalaches et ailleurs qui pourraient convenir comme futurs sites de réintroduction.
LE SORT DES LOUPS ROUGES EN VOIE DE DISPARITION RESTE INCERTAIN
Les loups rouges restent parmi les espèces les plus menacées au monde. L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature comme » En danger critique d’extinction « .
Le 19 avril 2018, l’USFWS a terminé son Évaluation du statut de l’espèce (ASS) et son examen quinquennal du loup rouge en danger critique d’extinction et a confirmé ce qui allait de soi: la population sauvage est en crise et pourrait disparaître d’ici huit ans. La fin du programme de rétablissement entraînerait inévitablement la perte de la dernière population de loups rouges, rendant l’espèce « éteinte à l’état sauvage » et la réduisant à une « curiosité de musée ». »
Bien que le programme de rétablissement du loup rouge ait autrefois servi de modèle pour le rétablissement réussi des loups, les obstacles politiques et la mauvaise gestion constante de l’USFWS ont sérieusement menacé l’existence de cette espèce très en péril. En 2014, l’USFWS a cessé de réintroduire des loups rouges nés en captivité dans la nature, a cessé de mettre en œuvre le Plan de gestion adaptative du loup rouge qui limitait l’hybridation avec les coyotes et a même commencé à délivrer des permis de mise à mort aux propriétaires fonciers. Dans sa plus récente proposition annoncée en 2016, l’agence a appelé à placer la plupart des derniers loups rouges sauvages restants en captivité.
Les estimations actuelles placent la population sauvage au niveau le plus bas depuis des décennies, passant de 130 il y a quatre ans à peine à moins de 30 aujourd’hui.
Les loups rouges sont très menacés, mais il est encore temps de les sauver.
Le départ du Service de ses propres pratiques de gestion acceptées et éprouvées a entraîné le déclin correspondant de la population. Ce que l’USFWS, l’agence chargée de protéger les espèces menacées, doit faire, c’est restaurer le programme de terrain au même niveau d’intensité avant 2014 qui a réussi à créer une population de loups fonctionnelle qui comptait autrefois plus de 130 animaux.