En 2015, un psychologue italien a découvert comment induire un état de conscience altéré sans drogue en demandant à 20 volontaires de s’asseoir et de se regarder dans les yeux pendant 10 minutes d’affilée.
Non seulement la tâche trompeusement simple a-t-elle provoqué d’étranges expériences « hors du corps » pour les volontaires, mais elle leur a également fait voir des hallucinations de monstres, de leurs proches et d’eux-mêmes au visage de leur partenaire.
L’expérience, menée par Giovanni Caputo de l’Université d’Urbino, consistait à faire s’accoupler 20 jeunes adultes (dont 15 femmes), à s’asseoir dans une pièce faiblement éclairée à 1 mètre l’un de l’autre et à regarder leur partenaire dans les yeux pendant 10 minutes.
L’éclairage de la pièce était suffisamment lumineux pour que les volontaires puissent facilement distinguer les traits du visage de leur partenaire, mais suffisamment bas pour diminuer leur perception globale des couleurs.
Un groupe témoin de 20 volontaires supplémentaires a été invité à s’asseoir et à regarder pendant 10 minutes dans une autre pièce faiblement éclairée par paires, mais leurs chaises faisaient face à un mur vide. Les volontaires ont été très peu informés du but de l’étude, seulement qu’il s’agissait d’une « expérience méditative avec les yeux ouverts ».
Une fois les 10 minutes écoulées, les volontaires ont été invités à remplir des questionnaires liés à ce qu’ils ont vécu pendant et après l’expérience.
Un questionnaire portait sur les symptômes dissociatifs que les volontaires pouvaient avoir ressentis, et un autre les interrogeait sur ce qu’ils percevaient sur le visage de leur partenaire (groupe regardant fixement) ou sur leur propre visage (groupe témoin).
La dissociation est un terme utilisé en psychologie pour décrire toute une gamme d’expériences psychologiques qui font qu’une personne se sent détachée de son environnement immédiat.
Des symptômes tels qu’une perte de mémoire, voir tout dans des couleurs déformées ou avoir l’impression que le monde n’est pas réel peuvent être provoqués par des abus et des traumatismes; des drogues telles que la kétamine, l’alcool et le LSD; et maintenant, apparemment, regarder le visage.
« Les participants au groupe qui fixait les yeux ont dit qu’ils avaient vécu une expérience convaincante différente de tout ce qu’ils avaient ressenti auparavant », a écrit Christian Jarrett pour le Research Digest de la British Psychological Society à l’époque.
Dans un rapport publié dans la revue Psychiatry Research, Caputo a déclaré que le groupe qui fixait les yeux surpassait le groupe témoin dans tous les questionnaires, ce qui suggère que le fait de regarder dans les yeux d’un autre être humain pendant 10 minutes ininterrompues avait un effet profond sur sa perception visuelle et son état mental.
Jarrett explique:
» Sur le test des états dissociatifs, ils ont donné les notes les plus fortes aux éléments liés à une intensité de couleur réduite, à des sons semblant plus silencieux ou plus forts que prévu, à un espacement croissant et au temps semblant s’allonger. Sur le questionnaire sur le visage étrange, 90% du groupe qui regarde fixement a convenu qu’ils avaient vu des traits du visage déformés, 75% ont dit avoir vu un monstre, 50% ont dit avoir vu des aspects de leur propre visage dans le visage de leur partenaire et 15% ont dit avoir vu le visage d’un parent. »
Les résultats ont rappelé ce que Caputo a trouvé en 2010 lorsqu’il a effectué une expérience similaire avec 50 volontaires se regardant dans un miroir pendant 10 minutes. Le document, intitulé Illusion Étrange Face dans le Miroir, rapporte qu’après moins d’une minute, les volontaires ont commencé à voir ce que Caputo décrit comme « l’illusion étrange face ».
« Les descriptions des participants comprenaient d’énormes déformations de leurs propres visages; voir les visages de parents vivants ou décédés; des visages archétypaux tels qu’une vieille femme, un enfant ou le portrait d’un ancêtre; des visages animaux tels qu’un chat, un cochon ou un lion; et même des êtres fantastiques et monstrueux », ont écrit Susana Martinez-Conde et Stephen L. Macknik pour Scientific American.
» Les 50 participants ont tous fait état de sentiments d' » altérité » face à un visage qui semblait soudainement inconnu. Certains ont ressenti des émotions puissantes. »
Selon Jarrett de la British Psychological Society, alors que le groupe regardant fixement de cette expérience n’a obtenu en moyenne que 2,45 points de plus que le groupe témoin dans leurs questionnaires (qui utilisait une échelle de cinq points où 0 est « pas du tout » et 5 serait « extrêmement »), Caputo a déclaré que les effets étaient plus forts que ceux subis par les volontaires regardant en miroir de 2010.
Alors que se passe-t-il ici? Martinez-Conde et Macknik expliquent que cela est probablement lié à quelque chose appelé adaptation neuronale, qui décrit comment nos neurones peuvent ralentir ou même arrêter leurs réponses à une stimulation immuable.
Cela se produit lorsque vous regardez une scène ou un objet pendant une période prolongée – votre perception commencera à s’estomper jusqu’à ce que vous cligniez des yeux ou que la scène change, ou elle peut être corrigée par de minuscules mouvements oculaires involontaires appelés microsaccades.
Dirigez-vous vers Scientific American pour lire une ventilation fascinante des recherches à ce sujet, et si vous allez essayer cela à la maison, voici quelque chose à contempler pendant que vous passez ces longues, longues minutes:
Une version de cet article a été initialement publiée en août 2015.