La plupart des grossesses durent environ 40 semaines, mais environ une naissance sur huit aux États-Unis survient avant la 37e semaine, lorsque le fœtus n’est pas complètement développé. Ces bébés prématurés sont plus susceptibles d’avoir des maladies graves ou de mourir que les bébés nés à terme, et ils courent un risque plus élevé de troubles de l’apprentissage et du développement.
Les médecins peuvent traiter les femmes en travail prématuré avec des médicaments appelés tocolytiques, qui peuvent ralentir ou inhiber le travail pendant deux à sept jours. Cela leur permet de gagner suffisamment de temps pour recevoir des corticostéroïdes, ce qui pourrait aider à éviter les complications d’une naissance prématurée. S’ils sont administrés au moins 24 heures avant la naissance, les corticostéroïdes peuvent aider à prévenir certains des pires problèmes auxquels un bébé prématuré est confronté, tels qu’une maladie pulmonaire grave appelée syndrome de détresse respiratoire; saignement dans le cerveau; et une maladie intestinale grave appelée entérocolite nécrosante. La fenêtre de deux à sept jours offerte par les tocolytiques pourrait également être suffisante pour transférer la mère dans un hôpital équipé d’une unité de soins intensifs néonatals (USIN), qui dispose de membres du personnel et d’équipements spécialisés pour augmenter les chances de survie du nouveau-né.
Aucun médicament approuvé pour arrêter les contractions n’est actuellement disponible aux États-Unis, de sorte que tout médicament prescrit à cette fin est utilisé hors étiquette. Mais certains médicaments tocolytiques peuvent produire des effets secondaires pour la mère, le fœtus ou les deux, et plusieurs ont été graves. C’est pourquoi les obstétriciens s’intéressent de plus en plus à la nifédipine (Adalat, Procardia et génériques), un médicament qui semble provoquer moins d’effets secondaires que certains autres tocolytiques, bien qu’il ait été constaté qu’il produisait également des effets indésirables graves. La nifédipine est approuvée pour contrôler l’hypertension artérielle et l’angine de poitrine (douleur thoracique). Classée comme bloqueur des canaux calciques, la nifédipine bloque le passage du calcium dans les muscles cardiaques et lisses, comme ceux de l’utérus. Et le calcium est nécessaire pour que l’utérus se contracte. La nifédipine est l’un des médicaments les plus utilisés et les plus étudiés parmi les bloqueurs des canaux calciques pour supprimer les contractions prématurées.
Mais l’utilisation des tocolytiques est controversée. Chez 80% des femmes soupçonnées de travail prématuré, l’accouchement précoce n’aura pas lieu. Pourtant, il n’existe aucun test fiable pour déterminer quelles femmes subissent un travail prématuré « vrai » ou « faux », de sorte que certaines sont traitées avec des médicaments inutilement. De plus, l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) prévient que les tocolytiques n’ont démontré qu’un bénéfice limité.
« Les tocolytiques n’ont pas été en mesure de prolonger la grossesse », explique Michael G. Ross, MD, M.P.H., président du département d’obstétrique et de gynécologie du Harbor-University of California Los Angeles Medical Center. « Tout au plus, ils retarderont l’accouchement de 48 heures afin que nous puissions administrer des stéroïdes à la mère. La nifédipine semble être aussi efficace que les autres médicaments tocolytiques à cet égard et est probablement une goutte plus sûre. »