Par Rob Huckins
La vie a été largement bonne pour Bill Simmons. Sa dernière aventure médiatique (The Ringer) est un succès retentissant avec un podcast très populaire et des dizaines de contenus connexes dans une myriade de domaines. Il est loin de ses racines de « sportif » et même retiré de ses journées à ESPN (également Grantland) et commande maintenant des interviews avec des personnalités du sport, de la culture et du divertissement. Le plus beau travail de Simmons, cependant, reste peut-être son opus magnum de 2009 (et 701 pages), The Book of Basketball. Une décennie plus tard, il reste le meilleur livre sur les cerceaux professionnels que j’ai jamais lu. J’ai lu un grand nombre (et à la limite embarrassant) de livres sur le basket-ball au cours de ma vie, ce n’est donc pas un petit éloge.
Simmons publie actuellement une sorte de suite à ce livre original avec une série d’épisodes de podcast longs sur La sonnerie intitulée « The Book of Basketball 2.0 », une série qui capture en grande partie la vision sinueuse et fougueuse de tout ce que les fans de basket-ball professionnel voudront probablement entendre, y compris des interviews de certains des vrais poids lourds du jeu (joueurs, entraîneurs et journalistes), en se concentrant judicieusement sur les années qui se sont écoulées depuis la publication originale, une décennie véritablement historique qui a vu le jeu atteindre de nouveaux sommets en popularité et en portée de jeu.
Aussi bon que soit son livre original, il est difficile de ne pas conclure qu’il l’a sorti un peu tôt à la lumière des événements sismiques auxquels la NBA a assisté depuis sa publication, de la « Décision » de Lebron James à la série de succès historique des Golden State Warriors à l’ère la plus frénétique de free agency que le jeu ait jamais vue. Et beaucoup de trois points. Des tonnes de trois pointeurs, en fait. Simmons a raté ces choses quand son livre est sorti il y a une décennie. Pour cette raison, avec la nouvelle série de podcasts, il vaut la peine de revenir sur The Book of Basketball de 2009.
Dans TBOB, Simmons offre le meilleur et le plus divertissant aperçu de l’histoire de la NBA que j’ai jamais lu, avec une ventilation des différentes époques et pourquoi la période allant de 1984 au milieu des années 1990 a été le véritable Âge d’or de la ligue (1984 est un jalon majeur du livre pour diverses raisons).
Simmons propose des scénarios « Et si » bien au-delà de la norme « Et si Portland prenait Jordan? » ou » Et si Charlotte gardait Kobe? »fare et se penche sur les métiers possibles et les externalités liées aux métiers et aux choix de repêchage qui ne se sont jamais produits. Quand un écrivain peut vous faire penser à la possibilité que Kareem, Magic Johnson et Larry Bird jouent dans la même équipe (Simmons fait un cas convaincant que c’était bien une possibilité), vous savez que vous avez de l’or dans la théorie du complot. Quand il réfléchit à certains des vrais gratteurs de tête de l’histoire de la ligue, vous réaliserez sans doute que vous n’en saviez jamais autant sur le basket-ball que vous le pensiez.
Il donne aux lecteurs une liste exhaustive des meilleurs joueurs de tous les temps (appelée « La Pyramide ») de 96 places avec plus de détails et d’anecdotes que vous n’auriez jamais pensé en avoir besoin. Croyez-moi, vous reviendrez plus d’une fois dans cette section.
Simmons propose une entrée particulièrement meurtrière décrivant le génie du super-champion badass Robert Horry (Pyramid Player #84); ce passage vaut à lui seul le prix du livre. On devrait tous rater le Gros coup de Rob. Beaucoup. Ce livre contient également le meilleur essai sur Michael Jordan jamais écrit. Croyez-moi, j’ai lu 98% de tout ce qui a été écrit sur MJ et l’entrée de la pyramide de Simmons sur le numéro 23 est la meilleure, pas de doute (alerte spoiler: il classe MJ comme le joueur numéro un de tous les temps). Il suffit de le lire. Avec tout le débat entourant MJ ayant peut-être plus de compagnie dans la conversation GOAT (voir Lebron, Kevin Durant, Bryant, etc.) Simmons fait le cas le plus convaincant que j’ai jamais lu pour Jordan étant, en fait, Le plus grand de tous les Temps.
Le volume stupéfiant de notes de bas de page dans ce livre équivaut essentiellement à un livre en soi, fournissant une barre latérale tout à fait suffisante et nécessaire de génie supplémentaire, insérant beaucoup plus d’humour que ce qui devrait être autorisé dans un livre de cette ampleur (plus de la moitié d’entre eux sont extrêmement utiles ou rient à haute voix).
Simmons classe les plus grandes équipes de tous les temps, une liste qui offre un argument solide pour les Celtics de Boston de 1986 comme les Meilleurs de tous les temps et pourquoi les Bulls de 97 ont peut-être été aussi bons que les sacrés Bulls de 72 victoires en 96. Simmons explique également pourquoi les Lakers de 2001 n’ont jamais l’amour qu’ils méritent et à quel point les champions affreux des Bullets de 78 et des Sonics de 79 étaient vraiment (c’était la fin des années 1970 après tout). Rétrospectivement, Simmons regarderait probablement de près les Golden State Warriors 2017 ou 2018 en tant que challengers possibles au trône du plus grand champion de tous les temps, mais cela vaut de toute façon la peine d’être lu. Et il a peut-être encore raison.
Simmons dévoile une version sensée (et infiniment plus excitante) du Basketball Hall of Fame (sérieusement, son plan est tellement meilleur que ce qui existe actuellement à Springfield, Massachusetts. Mettre dans une sandwicherie Subway ne constitue pas une mise à niveau, les gars). Il déploie également un plan massif et complexe pour un tournoi de cerceaux « en saison » qui accrocherait l’accalmie de mi-saison de la NBA qui se dresse inévitablement la tête ennuyée chaque mois de janvier juste avant la pause du match des étoiles. C’est un plan chaotique, désordonné, amusant et finalement génial, qui est actuellement en discussion par la communauté de la NBA.
Il donne d’énormes accessoires à Kareem Abdul-Jabbar (Pyramid Player #3, toujours légitime) bien qu’il ait passé une grande partie du livre à nous faire savoir à quel point il ne l’aimait pas (il l’appelle un « ninny » la plupart du temps et se moque de son autobiographie de 1983 comme étant égoïste. Mais l’homme, est-ce que Kareem est devenu grand en tant que joueur). Simmons s’en prend à la grandeur du capitaine à la fin, citant ses honneurs de MVP des Finales à quatorze ans d’intervalle et suggérant même qu’il aurait tué l’immortel celtique Bill Russell s’ils avaient déjà joué en tête-à-tête (pour un natif de Boston et un passionné de sport comme Simmons, c’est stupéfiant).
Il révèle sa théorie sur ce qui fait un champion, l’appelant Le Secret, un thème récurrent du livre qui finit par être un fil conducteur de toute l’entreprise, donnant finalement au lecteur et au fan une mesure concrète et détaillée de ce qui sépare le « vraiment bon » du grand pour finalement, les gagnants.
Si vous n’avez pas au moins un peu les yeux embués en lisant l’épilogue détaillant la rencontre de Simmons avec la légende des hoops Bill Walton, vous n’êtes pas un vrai fan de basket-ball. Vous pourriez même ne pas être un être humain. Le caractère poignant de Simmons clôturant son énorme tome d’une lettre d’amour au basket-ball avec une journée passée avec l’un des plus grands joueurs de tous les temps (et apôtre du Secret) est non seulement approprié, mais finit par être la partie la plus touchante du livre. De tous les droits, Walton aurait dû être un joueur du Top Dix de la Pyramide, mais a plutôt été trahi par son corps, luttant contre des blessures tout en remportant des titres de bookend avec les Portland Trailblazers (Blazermania en 77) et les Celtics en 86, sans parler des championnats sous John Wooden à UCLA. Walton était un gagnant. Étagère du haut. Mais son intelligence et sa gracieuse humilité enveloppent sa déception face à une carrière déraillée par des choses qu’il ne pouvait empêcher.
Dans la ligue d’aujourd’hui, les équipes auraient trouvé un moyen pour Walton de jouer. Mais c’était une autre époque. Il l’obtient, modifiant même un peu le calcul de Simmons en cours de route (Walton propose sa version du Secret, l’appelant plutôt Le Choix, un terme que Simmons concède est probablement meilleur). Si vous ne lisez aucune autre section du livre, allez au moins dans une librairie quelque part, prenez une copie et lisez cet épilogue. Cela vous prendra cinq minutes, mais restera avec vous longtemps après que votre café trop cher soit froid. C’est génial.
J’ai encore quelques querelles avec le livre de Simmons, ce qui en fait finalement une lecture si nécessaire et agréable. Il passe beaucoup de temps à discuter du malheur légitime des Celtics des années 1980 et de la façon dont ils auraient dû gagner au moins trois autres titres (Simmons soutient que l’équipe a craché le match de 85 contre LA, Len Bias est décédé en 86, les Trois Grands se sont blessés en 87 et les Rockets de Houston ont été détournés par la cocaïne après avoir battu LA en 86, permettant ainsi aux Lakers de Magic de remporter des titres consécutifs en 87 et 88). Je comprends ses points, mais je pense finalement qu’il est intellectuellement malhonnête dans son évaluation, surtout quand il ignore pratiquement les pauses chanceuses dont bénéficient les Pistons de Detroit, champions de 89 (Magic et Byron Scott ont fini par ne pas jouer dans la série. Permettez-moi de le dire autrement: après avoir mené 11-0 dans les éliminatoires de la Conférence Ouest, Los Angeles perd tout son terrain de départ en Finale. Imaginez faire cela à n’importe quelle autre équipe et voir si elle gagne un titre. Ils ne le font pas).
Je pense qu’il donne à Isiah Thomas une carte de sortie de prison gratuite pour la majeure partie du livre, en utilisant une rencontre entre les deux pour dire essentiellement « hey, Thomas n’était pas si mal après tout », ignorant pratiquement son rôle de chien de tête de l’un des champions les plus improbables de l’histoire de la NBA. Il y avait une raison pour laquelle la légende des Pistons a été exclue de l’équipe de rêve olympique de 1992, mais Simmons finit par rationaliser Thomas pour la moitié du livre.
Il y a des domaines clés qui souffrent parce que ce livre a été publié à l’origine en 2009 (même si Simmons a essayé de revenir en version de poche pour mettre à jour un peu les choses avec un succès partiel et va certainement redresser le navire avec sa nouvelle série de podcasts). D’une part, Lebron James gagnerait un bien meilleur traitement dans une édition actuelle que dans celle-ci. Il reçoit toujours le respect dû pour 2009 (Simmons le classe 20e de tous les temps) mais le livre est sorti avant ses deux titres à Miami et le championnat historique de 2016 à Cleveland, des éléments qui invalident pratiquement une grande partie de la prise de position de Simmons sur LBJ et certainement son maigre classement dans la Pyramide. Kobe Bryant souffre également un peu ici, malgré un classement élevé (#8) car il ne fait pas mention des titres de son équipe ’09 et ’10, importants car ils sont venus sans Shaquille O’Neal (#12).
Simmons sort un peu hypocrite en surestimant Allen Ion malgré le fait qu’il ait passé la majeure partie du livre à tourner en dérision le type même de « balle de héros » qu’ displayedon a montré la plupart de sa carrière remarquable mais souvent source de divisions. Dirk Nowitzki reçoit également un court traitement car son incroyable (et étrangement ressemblant à un oiseau) titre de 2011 run for Dallas n’est pas mentionné en raison de sa date d’impression. Avec ce titre, Nowitzki s’est imposé non seulement comme le meilleur joueur d’Europe de tous les temps, mais aussi comme l’un des plus grands joueurs au monde. Ce ne serait pas un point aussi important, sauf le fait que Simmons mentionne plus d’une fois son point de vue selon lequel si Dallas (et le propriétaire des Mavericks, Mark Cuban, en particulier) remportait un championnat, ce serait un signe de l’apocalypse des cerceaux (pour être juste, Simmons aborde ce sujet avec un long épisode de TBOB 2.0 réévaluant la grandeur de Nowitski, un spectacle qui est en fait amélioré en raison de son évaluation imprimée antérieure, moins stellaire, de la carrière de Nowitski).
Pour de nombreux fans de sport, Simmons est devenu un gars difficile à enraciner alors que l’écrivain autrefois prometteur est devenu tout ce contre quoi il se battait en jalonnant son territoire à ESPN, protestant à la fois contre l’établissement tout en aidant à le maintenir en place, devenant finalement une partie importante de tout cela. Son amour de tous les sports de Boston irrite encore beaucoup de personnes souffrant de surexposition des Patriots. À bien des égards, Simmons peut être trop intelligent pour son propre bien, le cul intelligent trop cool pour l’école, aimé par un petit groupe dévoué d’enfants précoces qui adorent le sport autant que lui, mais largement vilipendé par tout le monde.
Certains qualifieraient Simmons de génie à vendre. D’autres diraient qu’il est un hack de fanboy qui a pris quelques pauses. Les deux points de vue sont largement injustes et finalement inexacts. Simmons est un fan de son temps, un observateur intelligent et un enregistreur de tout ce qui concerne le basket-ball qui ne s’excuse pas d’aimer ce qu’il aime et de remettre en question ce qu’il n’aime pas, les erreurs ou les dépassements sont damnés. Il va pour la bonne prise et n’a pas peur de dire qu’il peut se tromper. Mais il descend en se balançant. Et, le plus souvent, il a raison. S’il entend un meilleur argument, il est prêt à l’admettre. Il y a de nombreuses preuves de cela tout au long du livre et dans ses podcasts et interviews depuis.
Il veut que nous nous souciions autant du basket que lui, et passe une quantité démesurée d’espace à essayer d’accomplir cette tâche dans TBOB. Cette passion et ce dévouement valent beaucoup dans la culture sportive de plus en plus cynique et « à chaud » d’aujourd’hui, et l’idée de Simmons selon laquelle il est tout aussi important de prendre soin que de regarder résonne encore plus aujourd’hui qu’il y a dix ans. Dans « The Book of Basketball », Simmons tisse un chef-d’œuvre sportif des temps modernes, compilant un récit stupéfiant et sans précédent de la NBA, du passé, du présent et (en quelque sorte) du futur, créant ce qui sera sans aucun doute considéré comme la Bible des Cerceaux pour les années à venir.