Les rivières tressées, à la différence des rivières sinueuses, se produisent lorsqu’un niveau seuil de charge sédimentaire ou de pente est atteint tout en maintenant une forte pente. Sur des échelles de temps suffisamment longues pour que la rivière évolue, une augmentation soutenue de la charge de sédiments augmentera la pente du lit de la rivière, de sorte que ces deux conditions peuvent être considérées comme synonymes; et, par conséquent, une variation de pente équivaut à une variation de la charge sédimentaire, à condition que la quantité d’eau transportée par la rivière soit inchangée. Une pente seuil a été déterminée expérimentalement à 0,016 (pi/pi) pour un ruisseau de 0,15 pi/s (0,0042 m3/s) avec du sable grossier mal trié. Toute pente au–dessus de ce seuil a créé un ruisseau tressé, tandis que toute pente sous le seuil a créé un ruisseau sinueux ou – pour les pentes très basses – un canal rectiligne. Le principal facteur de contrôle du développement de la rivière est donc la quantité de sédiments que la rivière transporte; une fois qu’un système donné franchit une valeur seuil pour la charge de sédiments, il passera d’un système sinueux à un système tressé. La proportion de sédiments de charge en suspension par rapport à la charge du lit est également importante pour le développement des canaux. Une augmentation des sédiments en suspension a permis le dépôt de matériaux fins résistants à l’érosion à l’intérieur d’une courbe, ce qui a accentué la courbe et, dans certains cas, a fait passer une rivière d’un profil tressé à un profil sinueux.Les canaux et les barres de tresse sont généralement très mobiles, la disposition de la rivière changeant souvent de manière significative lors des inondations.
Les canaux tressés peuvent s’écouler dans une zone définie par des berges relativement stables ou occuper tout un fond de vallée. La rivière Rakaia à Canterbury, en Nouvelle-Zélande, a creusé un canal de 100 mètres de large dans les plaines environnantes; cette rivière transporte les sédiments vers un lagon situé à l’interface rivière-côte.
Les conditions associées à la formation de canaux tressés comprennent:
- un apport abondant de sédiments
- un gradient élevé du cours d’eau
- des variations rapides et fréquentes du débit d’eau
- des berges érodables
- un gradient abrupt du canal
Cependant, en ce qui concerne les processus qui façonnent la rivière, le facteur critique qui détermine si un cours d’eau va le méandre ou la tresse est l’érodabilité de la banque. Un cours d’eau avec des rives cohésives résistantes à l’érosion formera des canaux étroits, profonds et sinueux, tandis qu’un cours d’eau avec des rives très érodables formera des canaux larges et peu profonds, empêchant l’écoulement hélicoïdal de l’eau nécessaire au méandre et entraînant la formation de canaux tressés.