Seuls deux monticules à effigie d’oiseaux de ce type ont été trouvés à l’est du fleuve Mississippi. L’autre, connu sous le nom de Rock Hawk, est également situé dans le comté de Putnam, à environ treize miles au sud-est. (33°20,693’N 83°10,502’O / 33,344883°N 83,175033 °O)
On pensait autrefois que Rock Eagle avait jusqu’à 5 000 ans. Bien qu’il existe des preuves solides que la région était occupée par des Indiens archaïques à cette époque, les érudits ne croient plus qu’ils ont créé le monticule. L’archéologie actuelle suggère que le monticule a été construit il y a entre 1 000 et 3 000 ans par les Indiens des Bois. Ces Amérindiens ont peut-être fait partie des cultures Adena ou Hopewell. Il est plus probable qu’ils représentaient un groupe unique. Rock Eagle est le prochain monticule indien le plus ancien de Géorgie après le complexe d’anneaux de coquille de Sapelo.
Les premiers colons de la région pensaient qu’il pourrait couvrir un trésor enfoui fantastique et y creusaient de temps en temps, mais les archéologues du 20e siècle ont seulement découvert que l’aigle était construit au sommet d’un affleurement rocheux naturel. Les théories sur les raisons de sa construction vont actuellement de la nécessité d’un lieu de sépulture central par les anciens habitants de la région à la possibilité que le peuple de Rock Eagle envoyait un message aux dieux.
Le monticule représente un oiseau avec un grand bec et une queue en éventail. L’archéologue Charles C. Jones a produit les premières mesures en 1877. Il mesure 120 pieds de la tête à la queue et 102 pieds du bout des ailes au bout des ailes. La tête de l’oiseau est souvent décrite comme tournée vers l’est (voir Marqueur) « pour faire face au soleil levant », peut-être pour suggérer une signification cosmologique à son emplacement. Cependant, la tête de l’oiseau fait face au sud par le sud-est et son bec pointe presque plein sud. Les rochers composant la poitrine de l’oiseau sont empilés de huit à dix pieds de haut, tandis que les ailes, la queue et la tête s’élèvent plus bas. Les archéologues ont trouvé de l’argile non indigène sur le monticule, ce qui suggère que des matériaux y ont été apportés d’autres zones pendant la construction.
Les premiers archéologues ont également trouvé des preuves d’une crémation humaine sur le monticule, ainsi qu’une pointe de projectile. Certains chercheurs pensent que le monticule ressemble plus à une buse ou à un vautour qu’à un aigle. Comme la buse était un symbole de mort chez certains peuples autochtones, elle aurait été une image appropriée pour un monticule funéraire. Rock Eagle est connu comme un lieu de sépulture.
L’étude scientifique du monticule à effigie d’Aigle de roche a commencé en 1877, lorsque le célèbre archéologue Vincenzo Petrullo a publié des mesures de l’image. Archéologue de l’Université de Géorgie A. R. Kelly a fouillé une grande partie du site au cours des années 1930. À cause de cette fouille, il ne reste qu’un seul ensemble d’os humains et d’animaux et une pointe de projectile a été trouvée qui peut ou non être liée à l’effigie. Les fouilles archéologiques dans le monticule au fil des ans ont trouvé un nombre étonnamment faible d’artefacts autres que les pierres à partir desquelles il a été construit. Un projet de recherche des années 1950 a trouvé un seul outil en quartz à Rock Eagle, ainsi que des preuves de sépultures humaines incinérées dans le monticule. Sinon, la structure n’a révélé que très peu de choses sur sa destination.
La propriété a été vendue au gouvernement des États-Unis à cette époque par Florence Scott. En association avec l’Université de Géorgie, la Works Progress Administration (WPA) a construit une tour de granit au pied de l’effigie. Cela a rendu possible une vue « aérienne » du site pour les visiteurs. En 1954, Kelly rapporta que Rock Eagle et Rock Hawk montraient des signes d’avoir été enfermés par un mur de matériau similaire aux roches utilisées pour construire les effigies. Cela les associe peut-être aux constructeurs de murs similaires à Stone Mountain (détruit, 1923) et à Fort Mountain (toujours debout). Une vaste rénovation a été achevée sur ce site, retirant les plantes du monticule et remplaçant les roches dispersées à proximité. Le monticule s’élève à 10 pieds au-dessus du niveau du sol et se compose de milliers de roches de petite à moyenne taille.
La tour en pierre construite par les ouvriers du CCC dans les années 1930 offre une vue imprenable sur l’Aigle de roche et est un must pour quiconque visite le site, bien que les escaliers puissent être pénibles. Un sentier pavé entoure l’effigie et des panneaux d’interprétation expliquent l’importance du site. Le parc est magnifiquement entretenu.Le Département de l’Intérieur des États-Unis a inscrit Rock Eagle au Registre national des lieux historiques en 1987.
L’accès au monticule lui-même est strictement interdit et le site est entouré d’une haute clôture. L’Université de Géorgie administre le site. Il utilise une grande partie du terrain adjacent pour un camp de 4 heures, avec des chalets et d’autres bâtiments, et une éducation environnementale diurne et résidentielle.
Les visiteurs sont autorisés à visiter le monticule gratuitement. Le site est situé à côté de la route Nationale 441 entre les villes de Madison et Eatonton. Le parc est de 1500 acres au total.