Les Xiongnu étaient une confédération de peuples nomades qui vivaient dans la Steppe d’Asie orientale. Des sources chinoises anciennes rapportent que l’Empire Xiongnu a été fondé par un chef nommé Modu Chanyu après 209 avant JC. Les anciens textes chinois affirment également que les Xiongnu habitaient la steppe depuis le 3ème siècle avant JC.
Les Xiongnu sont devenus une puissance dominante sur les steppes du nord-est de l’Asie centrale au 2ème siècle avant JC, et leur empire a duré jusqu’à la fin du 1er siècle après JC. Cet empire était centré sur la région que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Mongolie, mais englobait également des parties de la Sibérie, du Gansu et du Xinjiang.
Les Xiongnu avaient des relations compliquées avec les dynasties chinoises, avec des périodes d’hostilités et de conflits ouvertement violents alternant avec des époques caractérisées par des échanges commerciaux mutuellement bénéfiques et même des mariages mixtes.
De nombreuses tentatives ont été faites par les historiens pour relier génétiquement ou culturellement les Xiongnu aux groupes de population qui habitaient la Steppe eurasienne longtemps après la chute de l’Empire Xiongnu, mais le sujet est controversé en raison d’un manque de preuves fiables. L’une des hypothèses les plus connues est celle qui lie les Xiongnu aux Huns. Au 18ème siècle, l’érudit français Joseph de Guignes a proposé ce lien, et depuis lors, des efforts considérables ont été déployés sur le sujet, mais aucun consensus scientifique n’a été atteint jusqu’à présent.
L’identité du noyau ethnique des Xiongnu est une autre question qui a été fortement débattue et pour laquelle il n’existe aucun consensus. Sur la base de restes linguistiques (très rares) trouvés dans les sources chinoises, l’ethnie a été diversement suggérée comme mongole, turque, ouralique, Iranienne, Yéniséienne, sinitique ou multiethnique.
À propos des Xiongnu
Économie Xiongnu & mode de vie
Selon la chercheuse Irma Marx, l’élevage était la base de l’économie Xiongnu.
À l’origine, presque tous les Xiongnu étaient des nomades pastoraux qui vivaient sous des tentes, mais au premier siècle avant JC, des populations sédentaires s’étaient développées. Ces populations sédentaires ont combiné l’élevage avec la culture du mil, de l’orge et du blé.
Les Xiongnu étaient habiles à utiliser un arc et une flèche à cheval.
Famille
Un homme Xiongnu peut avoir plusieurs épouses.
À la mort d’un homme Xiongnu marié, les veuves épousaient les frères cadets de leur défunt mari ou ses fils (nés d’une autre des épouses).
Si un grand chef mourait, ses femmes et ses serviteurs pourraient être tués et enterrés avec lui.
Religion
Selon des sources chinoises, les Xiongnu adoraient le ciel, la terre, le soleil, la lune et leurs ancêtres. La culture était chamanique, et les chamans pouvaient avoir une influence majeure sur les autres membres du groupe.
Les Xiongnu organisaient des cérémonies spéciales où ils sacrifiaient des chevaux blancs et buvaient le sang. Le cheval était extrêmement important pour les Xiongnu; en temps de guerre et de paix.
Artisanat
Les Xiongnu fabriquaient des ustensiles ménagers, de la céramique, des armes, des bijoux et des outils (y compris des outils fins). Ils avaient des ateliers où l’on fondait des alliages de fer et de cuivre.
Langue et écriture
Les informations concernant la langue des Xiongnu sont très rares. Certaines sources indiquent qu’il aurait pu faire partie du groupe linguistique turc.
Les Xiongnu n’ont laissé aucune preuve d’écriture.
Le déclin de l’Empire Xiongnu
L’Empire Xiongnu a commencé à perdre du terrain pendant la dynastie chinoise des Han (206-220 après JC) alors que l’Empire chinois s’étendait.
Les batailles ont coûté très cher aux Xiongnu qui ont perdu beaucoup d’hommes et de chevaux. La situation a également provoqué des tensions au sein de la confédération, et de nombreuses tribus l’ont quittée pour devenir vassales des Chinois.
En Mongolie extérieure, les Xiongnu du nord sont partis, car ils sont allés vivre à la place en Dzungarie; une région géographique du nord-ouest de la Chine correspondant à la moitié nord du Xinjiang. Finalement, leur chef a été décapité par l’armée chinoise. Après cela, il n’y a plus de trace historique des Xiongnu du nord.
Les Xiongnu du sud ont repris la Mongolie extérieure après le départ des Xiongnu du nord pour la Dzungarie. Au début, il n’y avait pas de guerre entre eux et les Chinois. Vers l’an zéro, les Xiongnu du sud se sont répandus en Dzungarie et les relations avec la Chine ont commencé à se tendre, bien que certaines tribus Xiongnu vivant le long des frontières soient restées vassales de la Chine et aient servi de tampon entre les autres tribus Xiongnu et les Chinois.
Au premier siècle après JC, un peuple Tungusique / mongol appelé Hsien Pei a conquis la Mongolie, ce qui a incité de nombreux Xiongnu à migrer en Dzungarie. Cent ans plus tard, les Hsien Pei contrôlaient également la Dzungarie, et nous n’entendons pas parler des Xiongnu après l’an 170 de notre ère. Une exception notable est les tribus Xiongnu relativement peu nombreuses qui vivaient le long de la frontière chinoise; elles continuent à apparaître dans les sources chinoises jusqu’au 5ème siècle.