Saliout, une série de stations spatiales soviétiques (de deux conceptions), lancées entre 1971 et 1982, qui servaient de locaux d’habitation et de laboratoires scientifiques ou de plates-formes de reconnaissance militaire. Le nom du programme Saliout (en russe : « Salut ») a été choisi pour honorer la première orbite historique du cosmonaute Youri Gagarine sur la Terre en 1961.
Tass / Sovfoto
Saliout 1, lancée le 19 avril 1971, était la première station spatiale au monde. Il est dérivé de la plate-forme de reconnaissance Almaz conçue dans les années 1960 par l’ingénieur aérospatial soviétique Vladimir Chelomey et adaptée pour être utilisée avec le vaisseau spatial habité Soyouz développé à l’origine par son rival Sergey Korolyov pour le programme d’alunissage soviétique. Il pesait 20 tonnes métriques, avait un seul port d’amarrage et se présentait sous la forme d’un cylindre étagé de 14,6 mètres (48 pieds) de long, avec sa section la plus large et la plus en arrière 4.25 mètres (13,9 pieds) de diamètre. Après un record de 23 jours à bord de Saliout 1 en juin 1971, l’équipage inaugural de trois hommes est décédé en revenant sur Terre lorsque leur Soyouz, qui à l’époque ne transportait aucun système de support pour les combinaisons de pression individuelles, a perdu son air par inadvertance.
Salyut 2 (lancé en 1973) a subi une explosion après avoir été placé en orbite et n’a jamais été occupé. Salyut 3 et 5 (1974 et 1976, respectivement) étaient des stations spatiales militaires, tandis que Salyut 4 (1974) était essentiellement à des fins scientifiques. Les Salyuts scientifiques 6 et 7 (respectivement 1977 et 1982) étaient d’une conception avancée qui comportait un nouveau système de ravitaillement et de meilleurs quartiers d’habitation. Les ports d’amarrage aux deux extrémités permettaient aux équipages des missions de longue durée d’être ravitaillés par des transbordeurs de fret Progress automatisés pendant que leur Soyouz restait attaché à la station. Salyout 6 a soutenu un programme scientifique particulièrement réussi, et ses équipages ont accueilli une succession de cosmonautes invités internationaux pour de courts séjours. L’expérience acquise dans le cadre du programme Salyut a jeté les bases du développement et de l’exploitation de la station spatiale modulaire Mir de nouvelle génération. (Voir aussi Energia.)