Sanford Dole est né à Honolulu, Hawaii, le 23 avril 1844, fils de missionnaires protestants de la Nouvelle-Angleterre. Il a grandi sur les îles hawaïennes d’Oahu et de Kauai et est allé dans des écoles missionnaires dirigées par son père. Il quitte les îles pour aller au Williams College à Williamstown, dans le Massachusetts., où il a passé un an. Après une autre année dans un cabinet d’avocats de Boston, il est admis en 1868 au barreau du Massachusetts. Mais la même année, il est retourné à Honolulu pour pratiquer le droit. Il s’intéressait beaucoup aux affaires communautaires et écrivait souvent pour des journaux. En 1873, il épouse Anna P. Cate du Maine.
Dole a été élu à la Législature hawaïenne en 1884 et 1886 en tant que membre du parti de la Réforme. En 1887, il est devenu un chef de file du mouvement qui a arraché une nouvelle constitution au roi David Kalakaua, réduisant son pouvoir. Le roi, sous la pression de ses ministres, nomma Dole juge associé de la Cour suprême. Les décisions juridiques de Dole étaient marquées par la clarté et la grâce du style, et ses dissidences étaient notées pour leur vigueur.
Dole servit de juge jusqu’en 1893, lorsqu’il accepta à contrecœur la direction d’un mouvement révolutionnaire qui renversa la reine Liliuokalani, qui avait succédé à son frère Kalakaua. Elle avait essayé de proclamer une nouvelle constitution qui rétablirait le pouvoir personnel sur le trône. Dole devint président d’un gouvernement provisoire qui cherchait à annexer les États-Unis. Lorsque le président Grover Cleveland tenta de restaurer la Reine (après des accusations selon lesquelles les États-Unis l’avaient aidée à la renverser), Dole écrivit l’un de ses papiers d’État les plus importants niant avec éloquence le droit d’ingérence de Cleveland. Sans perspective d’annexion rapide, la République d’Hawaï est formée le 4 juillet 1894. La constitution a nommé le président de Dole pour servir jusqu’en 1900.
Le soutien d’Hawaï aux États-Unis dans la guerre avec l’Espagne en 1898 a fait pencher la balance en faveur de la reprise des efforts d’annexion déjà en cours. En 1898, le président William McKinley signa une résolution commune du Congrès sur l’annexion et nomma Dole membre de la commission chargée de rédiger des lois régissant Hawaï. En 1900, McKinley nomme Dole premier gouverneur en vertu de la Loi organique pour le territoire d’Hawaï. Dole a servi jusqu’en 1903, quand il a démissionné pour devenir juge à la Cour de district des États-Unis pour Hawaii. En 1916, il se retira à la pratique privée.
On attribue généralement à Dole une compréhension profonde et sympathique des Hawaïens autochtones, bien que certaines personnes puissent considérer son attitude envers les Hawaïens comme un peu condescendante et paternaliste.