Science Friday

Ce qui suit est un extrait du Cabinet de Curiosités, de Gordon Grice.

Un crâne est le bol osseux qui protège le cerveau d’un animal. Tous les animaux n’ont pas de crânes. Par exemple, les insectes et les pieuvres n’ont aucun os. Mais les mammifères le font — et leurs crânes et leurs dents peuvent être assez faciles à trouver pour un collectionneur en herbe.

Chez la plupart des mammifères, les dents supérieures sont attachées au crâne. Les dents du bas sont attachées à la mâchoire inférieure. La mâchoire inférieure ne fait pas partie du crâne. Lorsque l’animal est vivant, la mâchoire inférieure est attachée au crâne par des tissus mous. Après la mort d’un animal, ces tissus mous se désintègrent. Donc, si vous trouvez un crâne dans la nature, vous ne trouverez peut-être pas la mâchoire inférieure avec. Les deux pièces – la mâchoire inférieure et le crâne – sont amusantes à collectionner. Souvent, les dents resteront plantées dans le crâne ou la mâchoire inférieure, ce qui peut vous aider à déterminer le type de crâne que vous avez. Chaque mammifère a un certain nombre de chaque type de dent. Les scientifiques appellent cette information une « formule dentaire. »C’est la première chose qu’ils regardent lorsqu’ils veulent identifier un crâne.

Mouffette (genre Mephitis)
Il existe douze espèces différentes de mouffettes. Les mouffettes mangent une grande variété d’aliments, y compris des insectes, des vers, des plantes, des ordures et des aliments pour animaux de compagnie que les gens laissent de côté pour leurs chats et leurs chiens. Cette dernière habitude les amène souvent en conflit avec les humains. La mouffette gagne généralement. Contrairement à de nombreux animaux sauvages, les mouffettes ne s’enfuient pas facilement lorsqu’elles sont confrontées à un humain. Leur capacité à pulvériser un liquide à l’odeur horrible les rend audacieux. Ils continuent de manger ce qu’ils veulent et ne se dandinent que lorsqu’ils ont terminé.

Comme la plupart des carnivores, ils mangent aussi de la viande. Ils obtiennent la viande en s’attaquant à de petits animaux comme des lézards, des grenouilles et des souris, et aussi en récupérant des animaux mangeurs qui sont déjà morts. Leurs crânes correspondent à leurs manières de manger de la viande. La formule dentaire d’une espèce commune, la mouffette rayée (Mephitis mephitis), est. Le crâne est assez petit pour tenir dans votre paume, et la crête des dents carnassières sera clairement visible sur les côtés. D’autres dents tombent souvent après la mort, mais dans un bon spécimen, vous pourrez toujours voir les trous dans lesquels elles se trouvaient.

Chèvre (genre Capra)
La chèvre est étroitement associée aux humains depuis au moins dix mille ans et est devenue l’un des animaux les plus utiles. Son lait est adapté à la consommation. (Il a un goût plus fort et moins sucré que le lait de vache.) Sa viande est un aliment de base dans certaines parties du monde. Sa peau peut être transformée en vêtements. Même les poils de certaines races peuvent être filés en laine.

Les crânes de chèvre sont un objet courant pour une collection car ils sont assez faciles à trouver. Les chèvres peuvent être trouvées à l’état sauvage ou dans les fermes. Beaucoup d’entre eux ont deux longues cornes incurvées dépassant du sommet de leur crâne. La formule dentaire est. Si vous trouvez le crâne sans la mâchoire inférieure, il n’y aura pas de dents du tout à l’avant, seulement les prémolaires aplaties et les molaires à l’arrière. C’est parce qu’une chèvre mange surtout des plantes.

Écureuil (genre Sciurus)
Les crânes d’écureuil sont assez petits pour tenir dans la paume de votre main. Les écureuils, comme les autres rongeurs, ont des dents inhabituelles. À l’avant même de la tête d’un écureuil se trouvent quelques incisives très longues et pointues. Les incisives de l’écureuil peuvent mordre un morceau de nourriture, comme le nôtre, mais elles sont également bonnes pour ronger des choses, comme les coquilles dures de noix. L’écureuil porte ses incisives en rongeant des choses dures, mais elles grandissent rapidement pour suivre l’usure. (Les rats, qui sont aussi des rongeurs, peuvent même ronger le béton et l’acier.)

Les rongeurs — y compris les écureuils, les rats, les souris, les gerbilles, les cobayes, les castors et autres — manquent de dents canines. Là où seraient leurs dents canines, il y a un espace vide. Le rongeur utilise cet espace vide pour s’accrocher à des choses qu’il veut ronger — comme des glands. Avec un gland serré dans cet espace de mâchoire vide, un écureuil peut vraiment se mettre au travail avec ses incisives. Dans le cas d’une espèce commune appelée écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis), l’espace vide est assez grand pour une noix. Les molaires de l’écureuil — généralement trois de chaque côté de la mâchoire supérieure — sont minuscules par rapport à celles d’une personne.

Une autre caractéristique importante d’un crâne d’écureuil est les grands trous oculaires, ou orbites oculaires. Pour un petit animal, un écureuil a d’énormes yeux. Il les utilise pour rechercher des prédateurs. Les écureuils ont besoin d’une excellente vision pour les aider à juger des sauts entre les branches.

Cabinet de Curiosités: Collecter et comprendre les Merveilles du Monde naturel

Vache (genre Bos)
À première vue, le crâne d’une vache n’a pas l’air de provenir d’une vache. Il lui manque le nez large et velouté et les oreilles crispées. Ces pièces sont faites de tissus mous plutôt que d’os, elles ne durent donc pas. Il ne reste plus rien de ses oreilles pour vous faire savoir de quels instruments puissants ils étaient. Une vache peut entendre des sons trop profonds et trop élevés pour les oreilles humaines.

Le nez est une autre affaire. Même si l’extrémité charnue a disparu, le crâne révélera toujours le long museau. La grande taille du museau est un indice que la vache avait également un bon odorat. Les bovins peuvent parfois détecter des prédateurs à des kilomètres de distance simplement par l’odeur.

Puis il y a les yeux. Leurs prises sont placées sur les côtés de la tête pour que la vache puisse voir dans presque toutes les directions à la fois. C’est un trait utile pour une espèce de proie qui doit constamment surveiller les prédateurs.

* Cet article a été mis à jour le 3 février 2017. Une photo de ce qui a été identifié comme un écureuil a été retirée. La photo présentait en fait un lapin.