Sir William Osler, Baronnet, (né le 12 juillet 1849, Bond Head, Canada-Ouest, Can.- mort en décembre. 29, 1919, Oxford, Eng.), médecin et professeur de médecine canadien qui a pratiqué et enseigné au Canada, aux États-Unis et en Grande-Bretagne et dont le livre The Principles and Practice of Medicine (1892) était un manuel de premier plan. Osler a joué un rôle clé dans la transformation de l’organisation et du programme de formation médicale, soulignant l’importance de l’expérience clinique. Il a été créé baronnet en 1911.
William Osler était le plus jeune des neuf enfants du révérend Featherstone Osler, qui était allé au Canada en tant que missionnaire anglican, et de sa femme, Ellen. William, comme son père, était destiné à l’église. Mais à l’école, il est devenu fasciné par l’histoire naturelle. Il commença ses études au Trinity College de Toronto, mais décida que l’église n’était pas pour lui et entra à la Toronto Medical School en 1868. Il a ensuite été muté à l’Université McGill à Montréal, au Québec., où il a obtenu son diplôme de médecine en 1872. Au cours des deux années suivantes, il visita des centres médicaux en Europe, passant la plus longue période à l’University College de Londres, dans le laboratoire de physiologie de John Burdon-Sanderson, qui faisait de la physiologie expérimentale une priorité dans l’éducation médicale.
En 1873, Osler a démontré que les corps jusque-là non identifiés dans le sang étaient en fait le troisième type de globules sanguins, qui ont ensuite été nommés plaquettes sanguines. Ces corpuscules avaient déjà été observés, mais personne avant Osler ne les avait étudiés aussi minutieusement. C’est ainsi qu’il a commencé ce qu’il a appelé ses périodes de « dépoussiérage cérébral » — des voyages et des études qui l’ont fait presque autant partie de l’Europe que de l’Amérique.
Osler retourna au Canada et commença à pratiquer la médecine générale à Dundas, mais fut bientôt nommé chargé de cours aux instituts de médecine de l’Université McGill. Il y devient professeur en 1875. Un an plus tard, il devint pathologiste à l’Hôpital général de Montréal et, en 1878, médecin de cet hôpital. À McGill, il enseigne la physiologie, la pathologie et la médecine. Ses recherches ont été menées en grande partie dans la salle d’autopsie. En 1884, il est invité à occuper la chaire de médecine clinique de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Il a décidé de le faire sur le coup d’une pièce de monnaie. Pendant son séjour à Philadelphie, il est devenu membre fondateur de l’Association des médecins américains.
En 1888, Osler est devenu le premier professeur de médecine à la nouvelle école de médecine de l’Université Johns Hopkins à Baltimore. Là, il a rejoint William H. Welch, chef de la pathologie, Howard A. Kelly, chef de la gynécologie et de l’obstétrique, et William S. Halsted, chef de la chirurgie. Ensemble, les quatre ont transformé l’organisation et le programme d’enseignement clinique et ont fait de Johns Hopkins l’école de médecine la plus célèbre au monde. Les étudiants ont étudié leurs patients dans les services et ont présenté les résultats au « Chef. »Ils ont également été encouragés à apporter leurs problèmes au laboratoire. Enfin, les experts ont mis en commun leurs connaissances au profit du patient et de l’étudiant lors de séances d’enseignement public. C’est ainsi qu’est né le modèle d’enseignement clinique qui s’est répandu aux États-Unis. Osler n’était pas seulement professeur de médecine, mais médecin en chef de l’hôpital, un bureau conçu d’abord par le président de l’université sur la base de son expérience de la gestion d’un grand magasin et qui s’étendra plus tard à la plupart des centres médicaux des États-Unis. Pendant les quatre premières années, il n’y avait pas d’étudiants à Johns Hopkins, et Osler utilisa ce temps pour écrire The Principles and Practice of Medicine, publié pour la première fois en 1892. La même année, il épouse Grace Gross, veuve d’un collègue chirurgien de Philadelphie et arrière-petite-fille de Paul Revere.
Le manuel d’Osler était lucide, complet, intéressant et savant. Il est rapidement devenu le manuel médical le plus populaire de son époque et a continué à être publié depuis sous une succession d’éditeurs, sans jamais retrouver la qualité dont Osler l’a doté. Le manuel a eu une suite inattendue. En 1897, il a été lu par F.T. Gates, qui avait été engagé par John D. Rockefeller pour le conseiller dans ses efforts philanthropiques. À la suite de sa lecture, Gates a inspiré Rockefeller à orienter sa fondation vers la recherche médicale et à créer le Rockefeller Institute of Medical Research à New York.
En 1904, alors qu’il était en visite en Angleterre, Osler fut invité à succéder à Sir John Burdon-Sanderson à la chaire Regius de médecine de l’Université d’Oxford. Pendant de nombreuses années, la pratique et l’enseignement d’Osler lui imposaient énormément de temps et d’énergie. Sa femme énergique lui a télégraphié d’Amérique: « Ne tergiversez pas. Acceptez immédiatement. » Osler l’a fait. La chaire Regius à Oxford est une nomination de la Couronne pour laquelle seuls les citoyens de la Couronne sont admissibles, mais Osler avait conservé sa nationalité canadienne. Il prend sa présidence à l’automne 1905. À Oxford, il n’enseignait qu’une fois par semaine, pratiquait peu et consacrait la plupart de son temps à ses livres. Sa bibliothèque est devenue l’une des meilleures du genre et, après sa mort, elle est passée intacte à McGill, où elle est spécialement logée. Son érudition a été reconnue par son élection à la présidence de l’Association classique. Il a également été actif dans les affaires médicales et a inspiré la formation de l’Association des médecins de Grande-Bretagne et d’Irlande et la création du Quarterly Journal of Medicine. Il est élu membre du Royal College of Physicians de Londres en 1884 et membre de la Royal Society de Londres en 1898. Lui et sa femme étaient extrêmement hospitaliers, en particulier pour les Américains en visite, parmi lesquels leur maison était connue sous le nom de « Bras ouverts ». »
Osler donna de nombreuses conférences sur la médecine, dont certaines furent rassemblées et publiées. Aequanimitas, qu’il considérait comme la qualité la plus souhaitable pour les médecins, était le titre de la plus célèbre d’entre elles. Osler avait un esprit froncé et a écrit d’admirables absurdités médicales sous le pseudonyme d’Egerton Yorrick Davis, qu’il a présenté comme un capitaine chirurgien à la retraite de l’armée américaine.
Dans la terminologie médicale, Osler est immortalisé dans les ganglions d’Osler (gonflements rouges et tendres de la main caractéristiques de certaines infections cardiaques), un trouble sanguin connu sous le nom de maladie d’Osler-Vaquez et la maladie d’Osler-Rendu-Weber (un trouble héréditaire marqué par des saignements de nez récurrents avec atteinte vasculaire de la peau et des muqueuses).
Les Oslers ont eu un fils, Revere, nommé d’après son arrière-arrière-grand-père, Paul Revere. Sa mort au combat pendant la Première Guerre mondiale a enlevé l’esprit de son père, décédé d’une pneumonie en 1919.