Le terme somnophilie a été inventé par John Money en 1986. Il a caractérisé la condition comme un type de fétichisme sexuel, décrit comme un type de syndrome: « du type maraudage-prédateur dans lequel l’excitation érotique et la facilitation ou l’atteinte de l’orgasme sont sensibles et dépendent de l’intrusion sur »quelqu’un qui est incapable de répondre. Il a écrit que souvent, la condition implique ensuite que l’individu réveille le partenaire sexuel qui ne répond pas après que l’acte a été commis.
Selon l’argent, la somnophilie peut évoluer vers la nécrophilie, le désir d’avoir des relations sexuelles avec un cadavre. Il l’a caractérisée comme une forme de « paraphilie furtive et voleuse », y compris la kleptophilie. Money a écrit que la somnophilie a un degré élevé de corrélation avec les actes d’inceste à travers l’histoire. La violence peut découler de la condition, y compris le recours à la force ou l’enlèvement. En règle générale, l’individu sur lequel l’acte sexuel est commis par le somnophile est un étranger qui n’était pas connu intimement de l’individu. Le somnophile peut créer un état inconscient chez la victime en la droguant, ou peut avoir des relations sexuelles avec une personne en état d’ébriété ou endormie. L’agresseur est attiré par l’idée d’un participant sexuel incapable de résister à ses avances.
Le Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles mentaux classait le terme en 2000 sous le code DSM-IV TR 302.9 et dans la Classification Statistique Internationale des Maladies et des Problèmes de Santé connexes sous le code F65.9 de la CIM-10. Le Dictionnaire de psychologie a classé la somnophilie dans la classification des paraphilies prédatrices.