Le professeur Robert H. Frank a publié un nouveau livre en janvier 2020: Under the Influence: Mettre la Pression des Pairs au Travail
Malgré tous nos discours élevés sur le libre arbitre, les humains ne se comportent souvent pas si différemment des moutons: que ce soit là où nous vivons ou ce que nous conduisons, nous avons tendance à suivre le troupeau. Grâce à un processus bien documenté de « contagion comportementale », les choix de nos amis et voisins affectent profondément les nôtres, soutient le professeur Robert H. Frank dans son dernier livre. Et ces choix, additionnés, ont d’énormes conséquences économiques, sociales et environnementales.
Frank, professeur de gestion Henrietta Johnson Louis et professeur d’économie à la Samuel Curtis Johnson Graduate School of Management, adopte une nouvelle approche de l’économie de ce phénomène dans Under the Influence: Putting Peer Pressure to Work (Princeton University Press, janvier 2020). La contagion comportementale inquiète les économistes au moins depuis que Thorstein Veblen a dénoncé la « consommation ostensible » dans la Théorie de la Classe de loisirs en 1899. Comme Veblen, Frank est choqué par le gaspillage de la concurrence de type course aux armements d’aujourd’hui pour des maisons de 5000 pieds carrés, des VUS de luxe et d’autres « biens de position ». »Mais tout en étant conscient de l’absurdité des excès de consommation d’aujourd’hui — comme la prolifération des « mariages à destination » et des enterrements de vie de célibataire — il considère les arguments moraux sur les dépenses de position comme une impasse politique.
Au lieu de cela, comme pour son précédent travail bien connu sur l’égalité des revenus, Frank est davantage motivé par les opportunités sociétales que par le malaise moral.
Blâmer les gens ne change pas d’avis, et il y a souvent des raisons parfaitement rationnelles de suivre le troupeau, comme lorsque la chasse aux bonnes écoles pousse les gens dans les mêmes quartiers toujours plus chers. Bien que les choix individuels puissent avoir un sens parfait, combinés, ils constituent une folie économique et un « gaspillage profond. »
Dans ce déchet, Frank soutient, se trouve une grande opportunité. Une somme considérable — il l’estime à plus de 2 billions de dollars par an — pourrait être libérée en imposant des taux d’imposition plus élevés aux plus hauts revenus. De telles taxes pourraient réduire les coûteuses « cascades de dépenses » créées par la demande pour ces biens. « C’est de l’argent gratuit! »il dit, notant que lorsque les riches construisent tous de plus grandes maisons, l’effet est simplement d’élever la barre qui définit adéquate.
Frank voit la phobie fiscale qui prévaut chez de nombreux Américains aisés comme enracinée dans la conviction que des impôts plus élevés rendraient plus difficile pour eux d’acheter ce qu’ils veulent. Il appelle cette croyance apparemment plausible « la mère de toutes les illusions cognitives. »Ce serait bien sûr vrai, dit-il, si une seule personne était taxée. Mais si les hauts revenus étaient tous confrontés à des taux plus élevés, leur pouvoir d’achat relatif ne serait pas affecté. Et parce que la possibilité d’enchérir avec succès pour les extras spéciaux de life ne dépend que du revenu relatif, les mêmes appartements penthouse avec vue à 360 degrés iraient aux mêmes enchérisseurs qu’auparavant. Mais les mêmes modifications fiscales réduiraient les coûts environnementaux et sociaux des grandes maisons et des véhicules plus gros.
Frank propose également que les « taxes Pigouviennes », du nom de l’économiste anglais qui les a proposées en premier, soient ciblées sur des activités socialement dommageables — telles que boire, fumer et polluer — idéalement à un niveau équivalent à leurs coûts externalisés. Il recommande une taxe sur la teneur en carbone des combustibles fossiles, une mesure pigouvienne qui aurait des effets d’entraînement dans toute l’économie, en éliminant l’utilisation excessive d’énergie fossile d’un large éventail de biens et de services. Une grande partie du produit de ces taxes pourrait assurer la transition vers une économie sans carbone.
En bref, Frank soutient que la contagion comportementale pourrait être un outil politique crucial dans la lutte contre l’externalité la plus importante de toutes, le réchauffement climatique. Bien que conscient du pronostic désastreux offert par les climatologues d’aujourd’hui, Frank prend espoir dans la façon dont la contagion comportementale a entraîné le changement social beaucoup plus rapidement que jamais prévu dans des domaines tels que la prévalence du tabagisme et l’acceptation du mariage gay. Tout comme le nombre d’amis fumeurs a une forte influence sur la probabilité de consommer du tabac, le degré auquel les amis et les voisins adoptent des panneaux solaires et des technologies et pratiques d’efficacité énergétique est un puissant prédicteur de l’adoption ou non d’un individu. les adopter.
Écoutez Frank discuter de son livre dans ce podcast de Valeur actuelle, Mettant la pression des pairs au travail / Robert Frank.