Walter Francis White est né à Atlanta, en Géorgie, le 1er juillet 1893. Son père était facteur et sa mère institutrice. Atlanta avait des lois Jim Crow et, enfant, White fréquentait des écoles afro-américaines et s’asseyait à l’arrière des bus. Quand il avait treize ans, White a connu une émeute raciale à Atlanta.
Bien que l’école afro-américaine de White soit de mauvais niveau, il réussit à obtenir une place à l’Université d’Atlanta. Après avoir obtenu son diplôme en 1916, White travaille pour la Standard Life, une grande compagnie d’assurance. Il est également devenu secrétaire de la branche d’Atlanta de la National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP). White a organisé une campagne pour améliorer les installations publiques afro-américaines dans la ville. Cela l’a attiré l’attention de James Weldon Johnson, qui lui a offert un poste à temps plein à la NAACP.
La tâche principale de White à la NAACP était d’enquêter sur le lynchage et les émeutes raciales. Sa peau claire lui a permis de passer pour un homme blanc et cela l’a aidé à acquérir des informations sur des groupes racistes tels que le Ku Klux Klan. Ses recherches ont finalement été publiées dans le livre, Rope and Faggot (1929).
En 1929, White est nommé directeur général de la NAACP. Il était considéré comme un modéré et se heurtait aux membres de l’organisation qui plaidaient pour une action plus militante. Cela inclut William Du Bois qui finit par démissionner de son poste de rédacteur en chef du journal de l’organisation, The Crisis, après que White eut critiqué son soutien à la « ségrégation non discriminatoire ». White nomme alors un autre modéré, Roy Wilkins, comme nouveau rédacteur en chef de la revue.
White est consterné lorsqu’en 1930, le président Herbert Hoover choisit John J. Parker de Caroline du Nord pour devenir membre de la Cour suprême. Parker avait déclaré à de nombreuses reprises qu’il était opposé au vote des Afro-Américains. Au cours des mois suivants, White fait pression sur les membres du Sénat et parvient à les persuader de rejeter la nomination de Parker par 41 voix contre 39.
White, un ami proche d’Eleanor Roosevelt, était un partisan du New Deal. Cependant, il a critiqué certains programmes tels que la National Recovery Administration (NRA) et la Loi sur l’ajustement agricole (AAA). White a estimé que la Loi sur les relations de travail nationales n’offrait pas suffisamment de protection aux membres des syndicats et il n’a pas été en mesure de persuader Franklin D. Roosevelt de préconiser un projet de loi anti-lynchage.
En 1935, White réussit à persuader le brillant avocat afro-américain, Charles Houston, de diriger le département juridique de la NAACP. L’année suivante, il a recruté Thurgood Marshall au département. Houston et Marshall ont mené la contestation devant les tribunaux de questions telles que la ségrégation dans les transports et les lieux de loisirs appartenant à l’État, les inégalités dans le système d’éducation ségrégué et les clauses restrictives dans le logement.
White était un propagandiste exceptionnel et des articles qu’il a écrits sur les droits civiques des Afro-Américains ont paru dans diverses revues, notamment Collier’s, Saturday Evening Post, The Nation, Harper’s Magazine et The New Republic. White a également écrit une chronique régulière dans le New York Herald Tribune et le Chicago Defender.
En 1949, White proposa de démissionner pour des raisons médicales. Le conseil d’administration de la NAACP voulait que White reste et lui a donc donné un congé d’un an. Pendant son absence, il est remplacé par Roy Wilkins.
Peu après, on découvrit que White était en train de divorcer de sa femme afro-américaine pour épouser une femme blanche nommée Poppy Cannon. Un membre du conseil, Carl Murphy, voulait que White soit viré. D’autres, dirigés par William Hastie, ont fait valoir qu’il était hypocrite pour la NAACP de prêcher l’égalité raciale, puis de le virer pour avoir eu un mariage interracial.
En 1950, White voulait retourner à son poste. Finalement, il a été décidé de créer un système de dyades. Roy Wilkins prend en charge toutes les questions internes tandis que White se voit confier le poste de secrétaire exécutif. Walter Francis White est resté le porte-parole officiel de la NAACP jusqu’à sa mort le 21 mars 1955.