Par Matt Soniak
Nous savons tous que les chats (et les chiens) sont responsables de réactions allergiques chez certaines personnes. Et l’un des principaux coupables est squames. Mais qu’est-ce que les squames de chat et pourquoi provoquent-elles des allergies chez les gens? Découvrons-le.
1. Les squames sont constituées des morceaux microscopiques de peau morte que les chats (et aussi les chiens, les humains et vraiment tout autre animal avec des plumes ou de la fourrure) jettent naturellement.
2. En ce qui concerne les allergies, les squames elles-mêmes ne sont pas le problème, mais deux allergènes pour lesquels elles peuvent servir de véhicule. Les principaux allergènes associés aux squames de chat sont deux protéines appelées Fel d 1 et Fel d 4. Le premier est produit à la fois par la peau des chats et par leurs glandes sébacées (qui sécrètent une substance cireuse appelée sébum qui aide à imperméabiliser et à lubrifier leur peau), tandis que le second est produit dans la salive des chats et se dépose sur leur peau lorsqu’ils se toilettent. Les squames peuvent piéger ces allergènes, dit le Dr. Christine Cain, vétérinaire et professeur adjoint de dermatologie à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, et les étaler au fur et à mesure que les cheveux sont perdus.
3. Ces allergènes pour chats sont très petits, explique Cain, et peuvent potentiellement faire leur chemin tout autour de la maison. En fait, ils sont parmi les plus petits des principaux allergènes — une fraction de la taille des particules de poussière. Cela signifie qu’ils peuvent facilement s’envoler et se propager avant de se déposer sur différentes surfaces. Une partie de la difficulté avec les squames de chat et les allergènes de chat, explique Cain, « est qu’ils sont assez omniprésents, de sorte que même les personnes qui n’ont pas de chats peuvent toujours avoir un allergène de chat dans leur maison. »
4. Comment ces minuscules protéines causent-elles de si gros problèmes à certaines personnes? Une allergie est le résultat du fait que votre système immunitaire confond une substance inoffensive — dans ce cas, les protéines du chat — avec quelque chose de plus dangereux, et réagit comme il le ferait à un agent pathogène ou à un autre envahisseur. Le système immunitaire produit des anticorps pour combattre ce qu’il considère comme un danger, provoquant des symptômes d’allergie tels que des démangeaisons, un nez qui coule ou une crise d’asthme.
5. Les allergies aux chats sont environ deux fois plus fréquentes que les allergies aux chiens, selon l’Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA). Les allergènes associés aux squames de chat sont différents de ceux qui se retrouvent sur les squames de chien. Chez le chien, les protéines qui causent des problèmes sont Can f 1 et Can f 2, qui sont produites par les glandes salivaires du chien.
6. La quantité d’allergènes produits par les chats ne diffère pas d’une race à l’autre, mais diffère d’un chat à l’autre. Caïn dit que les chats mâles ont tendance à produire plus d’allergènes que les femelles. Chez les mâles, les chats castrés produisent moins que les chats intacts. La recherche a produit des résultats mitigés concernant un autre facteur: la couleur de la fourrure. Certaines recherches ont révélé que les chats de couleur foncée sont plus allergènes que ceux à fourrure plus claire, mais d’autres études suggèrent que la couleur de la fourrure n’avait aucun lien avec la quantité d’allergènes. Une autre étude a révélé que les personnes vivant dans l’Ouest des États-Unis. avait des concentrations d’allergènes de chat plus élevées dans les maisons que celles d’autres régions du pays.
7. Il existe plusieurs façons pour les propriétaires d’animaux de réduire la quantité de squames de chat et d’allergènes de chat chez eux. La baignade peut être efficace, mais nécessite un certain engagement. « Parfois, pour que cela soit utile, vous devez baigner votre animal assez fréquemment, comme deux fois par semaine », explique Cain. Si cela vous semble trop demander à vous-même ou au chat, vous pouvez vous attaquer aux squames déjà lâches dans la maison. L’AAFA recommande de garder votre chat hors de la chambre à coucher, d’enlever les surfaces comme les tapis et les moquettes auxquelles les allergènes peuvent coller, de changer et de laver les vêtements après une longue exposition à votre chat et d’utiliser un filtre à air avec un filtre HEPA.
8. Alors que certaines personnes pensent que les chats sans poils ou certaines races « hypoallergéniques » peuvent les soulager de leurs allergies aux chats, ce n’est pas vraiment le cas. « Il n’y a pas de véritable race hypoallergénique », dit Cain. « C’est un terme complètement erroné. »Bien que les chats sans poils puissent être bénéfiques en ce sens que des allergènes supplémentaires tels que la poussière ou le pollen ne s’accrochent pas à leur pelage, ils produisent toujours les mêmes protéines allergènes que les autres races.