Quand les gens pensent aux standards, ils peuvent penser au Great American Songbook, ou à l »une des chansons country classiques de Hank Williams, ou même à « Yesterday » de McCartney. »Mais alors que beaucoup d’entre elles sont des normes parce qu’elles se rapportent à la condition humaine universelle, d’autres chansons deviennent des normes pour différentes raisons. L’une de ces chansons est « City of New Orleans », le chef-d’œuvre de Steve Goodman sur la vie dans l’Amérique rurale depuis le point de vue d’un wagon de train.
La chanson a été enregistrée par Goodman sur son premier album éponyme en 1971 sur le label small Buddah, qui abrite des groupes comme la Fruitgum Company de 1910 et Captain Beefheart. Le disque tient toujours la route aujourd’hui, grâce au style de chant honnête et régulier de Goodman, mais il ne se vendait pas bien à la radio et ne se vendait pas beaucoup à l’époque. Un an plus tard, cependant, Arlo Guthrie a coupé « City of New Orleans » et sa version est devenue un single à succès, donnant à la réputation de Goodman en tant qu’écrivain et artiste un coup de pouce majeur.
La chanson s’ouvre sur une ligne qui laisse à peu près le premier auditeur suspendu, Ridin ‘ sur la ville de la Nouvelle-Orléans. Qu’est-ce que ça veut dire, de toute façon? La seule façon de le savoir est de continuer à écouter, et c’est soit un excellent appareil pour attirer l’auditeur, soit une manière horrible de commencer une chanson, selon votre point de vue. Dans un excellent exemple d’écriture à partir d’observations en temps réel, Goodman a peint une image de Norman Rockwell-meets-John Steinbeck des zones à prédominance rurale traversées par les trains, avec des lignes comme:
Ils sont tous dans une odyssée en direction du sud le train sort de Kankakee
Passe devant des maisons, des fermes et des champs
Des villes qui n’ont pas de nom, des parcs à marchandises remplis de vieux hommes noirs
Et les cimetières d’automobiles rouillées.
En 1976, Goodman a déclaré à l’écrivain britannique John Tobler, dans une interview parue plus tard dans un fanzine appelé Omaha Rainbow, que « City of New Orleans » était l’une des premières chansons qu’il ait jamais écrites. « Je n’écrivais pas beaucoup avant 69 », a-t-il déclaré. « Certains des premiers se sont avérés assez bons pour rester; City of New Orleans était la cinquième ou la sixième chanson que j’ai jamais écrite et c’était un accident, elle s’est effondrée quand je montais dans le train We Nous allions voir la grand-mère de Nancy, qu’elle se repose, elle avait 90 ans – quelque chose qui vivait dans une maison de retraite dans le sud de l’Illinois Nancy Nancy s’est endormie, et j’ai regardé par la fenêtre et j’ai écrit tout ce que j’ai vu. Le tout a pris 45 minutes, je ne veux pas le dire comme quelque chose de plus qu’il ne l’était. »
Willie Nelson a enregistré la chanson en 1984 et, en 1985, Goodman a remporté un Grammy award posthume de la Meilleure chanson country en tant qu’auteur; il était décédé quelques mois plus tôt de la leucémie qui lui avait été diagnostiquée pendant ses années de collège. Il a écrit et chanté des chansons mémorables pendant plus d’une décennie, même s’il était souvent malade. Il était également un grand fan de l’équipe de baseball de sa ville natale, les Cubs de Chicago, et a écrit la chanson de victoire non officielle de l’équipe, « Go, Cubs, Go! », qui a vu l’action sur deux classements Billboard différents lorsque les Cubs ont remporté la Série mondiale 2016.
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