Comme vous l’avez peut-être relevé dans des articles précédents, je suis vraiment intéressé par les implications à long terme du stress.
Il y a quelques mois, je disséquais des killifish de Californie pour étudier leurs parasites hépatiques et j’ai remarqué qu’il y avait beaucoup de variabilité dans la couleur et la taille de leurs vésicules biliaires. J’en ai parlé à mon génial collaborateur, Ryan Earley, dont je visitais le laboratoire à l’époque et il s’est avéré qu’il avait fait la même observation des années plus tôt alors qu’il travaillait avec des cichlidés condamnés. Parmi les nombreuses choses qu’il étudie dans son laboratoire de comportement animal intégratif, il y a les mécanismes sous-jacents au comportement agressif et les implications physiologiques des interactions agressives. Il avait la perspicacité particulièrement cool que le stress social (comme se faire prendre beaucoup) peut affecter la digestion et peut donc affecter les caractéristiques de la vésicule biliaire.
Lorsqu’un organisme est stressé, son corps détourne l’énergie de fonctions non essentielles à court terme (comme la digestion) vers des besoins plus immédiats (comme avoir l’énergie nécessaire pour se battre). Si l’énergie est détournée de la digestion pendant une période suffisamment longue, vous pourrez peut-être voir des différences dans les mesures de la digestion entre les individus qui se sont établis comme socialement dominants par rapport à ceux qui sont subordonnés.
La vésicule biliaire stocke la bile produite par le foie et libère cette bile dans l’estomac, où elle aide à la digestion des graisses. Lorsque la vésicule biliaire ne libère pas de bile pendant une longue période, la bile retenue se concentre (ce qui lui donne une couleur plus foncée) et s’accumule (ce qui provoque l’agrandissement de la vésicule biliaire). La vésicule biliaire peut retenir la bile pour 2 raisons principales: 1) Le stress détourne l’énergie de la digestion et supprime la libération de bile par le foie, ou 2) L’individu stressé consomme moins de nourriture, de sorte que le déclencheur utilisé par la vésicule biliaire lorsqu’elle libère de la bile est faible ou absent.
Pour déterminer si la variabilité de la taille et de la couleur de la vésicule biliaire était corrélée au stress social, Ryan a organisé des rencontres entre cichlidés condamnés dans lesquelles un poisson était sûr d’établir une domination sur un autre poisson en raison des différences de taille corporelle. Il devait également différencier si les changements dans la taille de la vésicule biliaire étaient dus à des réponses au stress physiologique ou parce que des individus subordonnés se voyaient refuser l’accès à la nourriture par des individus dominants. Pour ce faire, dans l’une des expériences, Ryan a fourni tellement de nourriture que le poisson dominant a mangé tout ce qu’il pouvait supporter et est retourné à son refuge, laissant au poisson subordonné une chance de manger autant qu’il le voulait.
Les résultats étaient clairs. Les individus subordonnés ont conservé plus de bile qui s’est concentrée au fil du temps, ce qui a entraîné de grosses vésicules vertes (consultez le papier pour des photos!). Les individus dominants, en revanche, avaient des vésicules biliaires plus petites remplies de bile incolore ou de couleur foin. Cet effet a été observé même dans l’expérience dans laquelle les individus subordonnés avaient largement accès à la nourriture, suggérant que les changements dans la fonction de la vésicule biliaire sont le résultat d’un stress supprimant les fonctions digestives et non d’un manque de nourriture pour stimuler la vésicule biliaire pour libérer la bile.
L’une des implications de ce travail est qu’il peut nous aider à comprendre comment le stress peut jouer un rôle important dans la formation de calculs biliaires de cholestérol. Lorsque la bile devient trop concentrée, elle peut former des pierres solides, ce qui provoque une douleur immense. Le travail de Ryan suggère que le stress social peut être un facteur de formation de calculs biliaires! C’est une mauvaise nouvelle pour quiconque éprouve beaucoup de stress social, mais une bonne nouvelle en termes de compréhension des facteurs environnementaux impliqués dans la formation de calculs biliaires.
Une de mes choses préférées à propos de cette étude est que c’est un excellent exemple de la façon dont le travail des poissons peut être pertinent pour les humains. Les poissons et les humains partagent des mécanismes similaires pour gérer le stress, de sorte que les résultats des études sur les poissons peuvent également éclairer la façon dont les humains réagissent au stress.
La publication associée à cette étude se trouve ici. Je suggère de lire chaque article écrit par Ryan Earley et ses collaborateurs parce qu’ils sont tous géniaux. Trouvez-les ici.