Ces marchands suivaient souvent les armées pendant la Guerre française et indienne, la Révolution américaine, la Guerre de Sécession et les guerres indiennes, pour vendre leurs marchandises aux soldats. Généralement, les sutiers construisaient leurs magasins dans les limites d’un poste de l’armée ou juste à côté de la ligne de défense, et devaient recevoir une licence du commandant avant la construction. Ils étaient, par extension, également soumis à son règlement. Ils opéraient fréquemment près des lignes de front et leur travail pouvait être dangereux; au moins un sutler a été tué par une balle perdue pendant la guerre civile. Une transaction typique avec un sutler est dramatisée dans le troisième chapitre du roman de MacKinlay Kantor, « Andersonville » (1955), lauréat du prix Pulitzer.
Les Sutlers, souvent les seuls fournisseurs locaux de biens non militaires, ont souvent développé des monopoles sur des produits essentiels comme l’alcool, le tabac, le café ou le sucre et ont atteint une stature puissante. Comme la monnaie émise par le gouvernement était rare pendant la guerre civile, les sutlers effectuaient souvent des transactions en utilisant un type particulier de jeton de guerre civile connu sous le nom de jeton sutler.
Les sutlers ont joué un rôle majeur dans la reconstitution des hommes de l’armée entre 1865 et 1890. Les magasins de Sutlers à l’extérieur des postes militaires étaient généralement également ouverts aux voyageurs non militaires et offraient des jeux de hasard, de l’alcool et de la prostitution.
Dans l’usage moderne, sutler décrit souvent des entreprises qui fournissent des uniformes et des fournitures d’époque aux reconstitutionnistes, en particulier aux reconstitutionnistes de la guerre de Sécession. Ces entreprises jouent souvent le rôle de sutiers historiques tout en vendant à la fois des biens d’époque et des biens modernes lors de reconstitutions.