La chanson a eu peu d’impact lors de son premier spectacle, mais peu de temps après, Gershwin l’a jouée lors d’une fête où Al Jolson l’a entendue. Jolson le met ensuite dans son spectacle Sinbad, déjà un succès au Winter Garden Theatre, et l’enregistre pour Columbia Records en janvier 1920. « Après cela, dit Gershwin, Swanee a pénétré aux quatre coins de la terre. »La chanson a été cartographiée en 1920 pendant 18 semaines, occupant la position numéro 1 pendant neuf semaines. Il a vendu un million d’exemplaires de partitions et environ deux millions de disques. C’est devenu le premier succès de Gershwin et la chanson la plus vendue de sa carrière; l’argent qu’il en a gagné lui a permis de se concentrer sur le théâtre et les films plutôt que d’écrire d’autres succès pop. Arthur Schwartz a déclaré: « Il est ironique qu’il n’ait plus jamais écrit un nombre égal aux ventes de Swanee, qui, malgré toute son infectiosité, ne correspond pas à l’individualité et à la subtilité de ses œuvres ultérieures. »
Jolson a enregistré la chanson plusieurs fois dans sa carrière et l’a interprétée dans les films The Jolson Story (1946), Rhapsody in Blue (1946) et Jolson Sings Again (1949). Pour la performance de la chanson dans l’histoire de Jolson, Jolson, plutôt que l’acteur Larry Parks, est apparu comme lui-même, filmé en plan long. Bien que généralement associée à Jolson, « Swanee » a été enregistrée par de nombreuses autres chanteuses, notamment Judy Garland dans A Star Is Born.
La chanson a également été utilisée par le Sydney Swans Australian Rules Football Club pour ses promotions marketing à la fin des années 1990.
La fanfare de l’Université de Floride, La Pride of the Sunshine, joue « Swanee » lors des matchs de football des Florida Gators.