La présidence de Theodore Roosevelt a été marquée par un fort engagement en faveur de la conservation des terres publiques. Pour promouvoir cet objectif, il s’entoure d’hommes partageant les mêmes idées, tels que le secrétaire à l’Intérieur James R. Garfield et le forestier en chef Gifford Pinchot. Le sous-secrétaire Garfield était Richard A. Ballinger, qui était le Commissaire général du Bureau foncier et Louis R. Glavis, qui était chef de la Division de terrain de Portland.
En 1906, le Congrès a adopté une loi limitant la propriété des terres de l’Alaska dans le but de les protéger de l’exploitation commerciale. La loi stipulait que plus aucune terre ne serait donnée; cependant, les réclamations déposées avant 1906 seraient honorées une fois leur légitimité établie.
Clarence Cunningham avait déposé 33 revendications foncières au nom de diverses parties. En juillet 1907, le syndicat Morgan-Guggenheim acheta une participation de 50 % des revendications Cunningham, croyant que les terres étaient riches en charbon. Cet accord était illégal et, s’il avait été découvert, aurait constitué un motif d’invalidation des revendications.
Glavis entendit des rumeurs sur l’implication du syndicat dans les revendications et obtint l’approbation de Ballinger pour enquêter sur l’affaire. Peu de temps après, cependant, Ballinger a reçu la visite de Miles C. Moore, un politicien de l’État de Washington qui était l’un des demandeurs de Cunningham et un ami de Ballinger. Ballinger ordonna alors que les réclamations soient « clairement énumérées » (ce qui était la première étape vers l’octroi de l’acte au terrain) sans informer Glavis de ses actions. Glavis en a eu vent de toute façon et a demandé à Ballinger d’annuler l’ordre.
Ballinger démissionne plus tard du ministère de l’Intérieur et retourne à Seattle. Pendant ce temps, il a agi à titre de conseiller juridique pour les demandeurs Cunningham.
Après que Taft soit devenu président en 1909, il a remplacé Garfield au poste de secrétaire à l’Intérieur par Ballinger. Tout en prétendant transférer la responsabilité des réclamations de Cunningham au Premier secrétaire adjoint Frank Pierce, Ballinger a demandé une audience pour résoudre l’affaire. Lorsque Glavis s’est plaint de ne pas pouvoir terminer son enquête avant l’audience, il a été remplacé par James M. Sheridan, un avocat inexpérimenté.
Glavis a demandé à Pinchot de l’aider à retarder l’audience. À la suggestion de Pinchot, Glavis présenta des accusations au président Taft, accusant Ballinger de négligence et de mise en danger des terres publiques. Ballinger a répondu avec un rapport de 730 pages qui défendait ses actions. Taft a affirmé avoir passé une semaine à étudier les faits avec le procureur général George W. Wickersham. Le 22 août 1909, Taft écrit une lettre (supposément basée sur un rapport rédigé par Wickersham) exonérant Ballinger et autorisant le renvoi de Glavis pour insubordination. Pinchot a également été renvoyé plus tard.
Le 13 novembre, le magazine Collier publia le récit de l’incident de Glavis. L’article a fait tellement sensation qu’en janvier suivant, le Congrès a créé un comité d’enquête conjoint pour se pencher sur l’incident.
Lorsque des rumeurs parvinrent à Collier selon lesquelles le comité allait disculper Ballinger, qui allait alors poursuivre le magazine pour un million de dollars, Collier décida d’engager Brandeis pour les représenter ainsi que Glavis.
Les audiences se sont tenues le 26 janvier 1910. Le comité était composé de huit républicains (dont un était hostile à l’administration Taft) et de quatre démocrates. En raison de sa composition politique, le comité était en grande partie hostile à Collier et à Glavis, et presque toutes les motion présentées par Brandeis furent rejetées par 7 voix contre 5.
Malgré le manque de coopération des membres du comité, Brandeis a persévéré et a pu faire valoir un certain nombre de points clés:
Brandeis a prouvé que la note écrite par le procureur général, celle sur laquelle Taft aurait basé sa lettre, avait en fait été écrite un mois après la lettre de Taft et était rétro-datée.
Frederick Kerby, un sténographe du ministère de l’Intérieur, a témoigné qu’une grande partie de la lettre de Taft avait en fait été écrite par Oscar Lawler, un avocat du personnel de Ballinger.
Avant le témoignage de Kerby, Brandeis avait tenté à plusieurs reprises d’obtenir du ministère de l’Intérieur qu’il soumette des notes de service préparées par Lawler, mais le Ministère a toujours nié l’existence de tels documents. Après le témoignage de Kerby, le bureau du procureur général a soudainement produit les documents. Cependant, ils ont oublié d’informer Taft qu’ils le faisaient, et le même jour, il a insisté auprès de la presse qu’ils n’existaient pas. Le lendemain, il a dû faire un visage embarrassant.
Le 20 mai 1910, près de quatre mois après le début des audiences, Brandeis et les autres avocats font leurs plaidoiries finales. Personne n’a été surpris lorsque le comité a voté par 7 voix contre 5 pour exonérer Ballinger.
Le mal était cependant fait. Entre la tentative de dissimulation des circonstances entourant la lettre de Taft et la performance de Ballinger en contre-interrogatoire, l’opinion publique s’est opposée à l’administration Taft. Il n’y a jamais eu d’affaire de diffamation. Ballinger finit par démissionner en mars 1911, et Roosevelt était tellement dégoûté de la façon dont Taft gérait la situation qu’il se présenta à la présidence contre Taft, assurant ainsi le succès de Woodrow Wilson aux élections.
L’incident a été considéré comme une justification pour le mouvement de conservation. (Ironiquement, les relevés des terres de Cunningham ont montré plus tard que les terres avaient peu de charbon.) Et un obscur avocat de Boston a soudainement acquis une reconnaissance nationale en tant que champion des droits des personnes.
Les informations ci-dessus ont été extraites de la Bureaucratie d’Alpheus Mason, Convicts Itself, Viking Press, 1941. Toute personne souhaitant plus d’informations peut trouver le livre dans de nombreuses bibliothèques sous le numéro d’appel HD 171.E10 1941.