Un terrane tectonostratigraphique n’est pas nécessairement d’origine microplaque indépendante, car il peut ne pas contenir toute l’épaisseur de la lithosphère. C’est un morceau de croûte qui a été transporté latéralement, généralement dans le cadre d’une plaque plus grande, et qui est relativement flottant en raison de son épaisseur ou de sa faible densité. Lorsque la plaque dont elle faisait partie s’est subduite sous une autre plaque, le terrane n’a pas réussi à se subduite, s’est détaché de sa plaque de transport et s’est accrété sur la plaque de substitution. Par conséquent, le terrane a été transféré d’une plaque à l’autre. Typiquement, les terranes d’accrétion sont des portions de croûte continentale qui se sont déchirées sur une autre masse continentale et ont été transportées entourées de croûte océanique, ou ce sont de vieux arcs insulaires formés dans une zone de subduction lointaine.
Un terrane tectonostratigraphique est un ensemble de roches délimitées par des failles d’une étendue au moins régionale caractérisé par une histoire géologique différente de celle des terranes voisins. Les caractéristiques de base de ces terranes sont que les relations spatiales actuelles ne sont pas compatibles avec les histoires géologiques inférées. Lorsque les terranes qui se trouvent les uns à côté des autres possèdent des strates du même âge, il doit être démontré que les évolutions géologiques sont différentes et incompatibles, et il doit y avoir une absence de lithofacies intermédiaires qui pourraient relier les strates.
Le concept de terrane tectonostratigraphique s’est développé à partir d’études menées dans les années 1970 sur la marge orogénique complexe de la Cordillère du Pacifique en Amérique du Nord, un pot-pourri géologique complexe et diversifié qui était difficile à expliquer jusqu’à ce que la nouvelle science de la tectonique des plaques éclaire la capacité des fragments crustaux à « dériver » à des milliers de kilomètres de leur origine et à se retrouver, froissés, contre une côte exotique. De tels terranes ont été surnommés « terranes accrétés » par les géologues.
Il a rapidement été déterminé que ces tranches de crustales exotiques étaient en fait originaires de « terranes suspectes » dans des régions situées à une distance considérable, souvent à des milliers de kilomètres, de la ceinture orogénique où elles s’étaient finalement retrouvées. Il s’en est suivi que la ceinture orogénique actuelle était elle-même un collage d’accrétion, composé de nombreux terranes dérivés de la région circum-Pacifique et maintenant suturés ensemble le long de failles majeures. Ces concepts ont rapidement été appliqués à d’autres ceintures orogéniques plus anciennes, par exemple la ceinture des Appalaches en Amérique du Nord…. La nouvelle hypothèse a été étayée non seulement par des études structurales et lithologiques, mais également par des études sur la biodiversité faunique et le paléomagnétisme.
Lorsque les terranes sont composées d’événements d’accrétion répétés et sont donc composées de sous-unités ayant une histoire et une structure distinctes, elles peuvent être appelées superterranes.