Par Linus Hiscox, étudiant MSc Global Biodiversity Health and Conservation à l’Université de Bristol et stagiaire en Programmes et politiques du DSWF
En 1979, la population mondiale d’éléphants s’élevait à 1,3 million d’individus en Afrique et en Asie; avance rapide jusqu’en 2016 et ce nombre était réduit à seulement 450 000. L’éléphant d’Afrique et l’éléphant d’Asie sont soumis à un braconnage incessant depuis des siècles, le commerce illégal d’espèces sauvages émergent au 20ème siècle accélérant le déclin de la population. La perte et la fragmentation massives de l’habitat ont décuplé ces déclins. La perte imminente d’un doux géant si proche du cœur des hommes, des femmes et des enfants du monde entier est une perspective dévastatrice.
Les éléphants ne sont pas seulement des espèces phares; ils sont tellement plus.
Les éléphants sont une espèce parapluie
Puisqu’ils habitent et parcourent de vastes zones, leur protection couvre également une myriade d’espèces dans leur aire de répartition, ce qui en fait ce qu’on appelle une espèce parapluie. En raison de leur grande taille et de leur aire de répartition, les éléphants ont un impact énorme sur leur environnement. Surnommés ingénieurs des écosystèmes, ils contrôlent la disponibilité des ressources pour d’autres espèces en modifiant l’environnement physique qui les entoure et, ce faisant, transforment, entretiennent et créent des habitats.
Le concept d’espèce parapluie fait référence aux exigences de superficie minimale d’une population d’une espèce de grande envergure, telle que les éléphants. Ainsi, les aires de conservation conçues pour répondre à ces exigences protégeront par inadvertance une pléthore d’espèces » bénéficiaires » dont les aires de répartition sont plus petites. Pensez-y comme un code de triche de conservation astucieux. Cette stratégie ne peut être efficace qu’avec des espèces qui couvrent naturellement de vastes zones, comme les éléphants et les chiens peints. Les domaines vitaux des éléphants d’Asie peuvent dépasser 400 km2, tandis que les domaines vitaux des éléphants d’Afrique ont été signalés à plus de 15 000 km2; ces zones massives dont les éléphants ont besoin pour migrer en font une espèce parapluie idéale. De plus, les éléphants n’utilisent pas leur habitat au hasard et utilisent des couloirs et des sentiers bien définis pour se déplacer. Cela fournit un outil utile pour les réseaux de réserves – établissant une continuité à l’intérieur et entre les aires protégées pour permettre la libre circulation des migrations et de la dispersion, deux aspects vitaux de la persistance de nombreuses espèces. L’utilisation des éléphants comme une espèce parapluie est une forte incitation à leur protection; sauvez-les et d’autres en bénéficieront. Les éléphants jouent un rôle extrêmement actif dans la conservation de la faune.
Les éléphants sont des espèces clés
Les éléphants fonctionnent également comme une espèce clé de voûte. Les processus écologiques et les interactions au sein des écosystèmes dépendent d’espèces clés telles que les éléphants. Les éléphants jouent un rôle inestimable dans leur écosystème, façonnant le paysage devant eux et permettant aux autres de prospérer.
En plus de la dépendance de certaines communautés animales et végétales vis-à-vis des ingénieurs des écosystèmes, des écosystèmes entiers sont souvent fortement influencés par quelques espèces clés. Par exemple, en accord avec leur rôle d’ingénierie écosystémique, les éléphants des forêts de sable du Kalahari consomment plus de végétation ligneuse que toutes les autres grandes espèces herbivores combinées. Cela facilite un cycle nutritif rapide et peu profond, donnant lieu à une productivité et à une diversité de plantes et d’animaux plus élevées qu’autrement. Les éléphants agissent également comme des agents majeurs de la dispersion des graines. Dans la forêt de Taï en Côte d’Ivoire, 21 des 71 espèces végétales échantillonnées par les scientifiques en 1989 étaient fortement adaptées à la dispersion par les éléphants, qui ingèrent les graines et les relâchent ailleurs. À cette époque, il y avait environ 1 500 éléphants dans la région; ce chiffre est maintenant susceptible d’être inférieur à 200 individus. Nous n’avons pas à imaginer les conséquences de cela à long terme, nous les connaissons déjà. L’extinction de la mégafaune ressemblant à des éléphants à la fin du Pléistocène (il y a environ 12 000 ans) a entraîné la perte d’agents de dispersion pour plusieurs espèces d’arbres à travers le monde, qui étaient alors trop contraintes à l’extinction. La perte d’espèces d’arbres signifie la perte de nourriture et d’habitat pour la faune, ce qui entraîne des extinctions. Avec les taux mondiaux de déforestation par le toit et les efforts conscients des individus, des géants des entreprises et des gouvernements pour inverser la crise climatique, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre continuellement et inutilement des forêts. Comme si nous en avions besoin, nous avons une autre raison de conserver l’éléphant.
Les éléphants sont des ingénieurs de l’écosystème
Grâce à leur taille, les éléphants peuvent modifier et maintenir l’environnement physique qui les entoure d’une manière qui profite à l’ensemble de la communauté faunique. Ce faisant, les éléphants agissent en tant qu’ingénieurs de l’écosystème pour accroître la complexité de l’habitat. Leur activité produit un nouvel habitat pour des animaux plus petits comme les lézards, qui montrent une forte préférence pour les arbres endommagés par les éléphants, utilisant les crevasses créées par les membres d’arbres cassés et l’écorce déchirée pour trouver un refuge. Les éléphants créent également des brèches dans la forêt lorsqu’ils traversent, ouvrant des auvents boisés denses et permettant à une variété d’espèces végétales d’exploiter la lumière pénétrante et de proliférer. Ces nouvelles communautés végétales offrent une abondance de végétation et d’abris, contribuant à maintenir la complexité et la diversité des communautés fauniques. Le rôle d’ingénieur de l’écosystème est le plus efficacement exercé à grande échelle par la mégafaune comme les éléphants et les rhinocéros, deux groupes qui risquent de sombrer dans l’obscurité de l’extinction dans un avenir proche. Si nous perdons ces animaux du paysage, nous risquons d’en perdre beaucoup plus.
Pourquoi nous devrions protéger les éléphants
Toute vie sur la planète existe aujourd’hui en tant que champion dans leur domaine. Le fait même qu’une espèce existe est dû à sa capacité à s’adapter à des conditions difficiles et à trouver des moyens ingénieux de s’épanouir en concurrence avec les autres. Cependant, les éléphants sont devenus une partie si fondamentale de leurs écosystèmes que pour de nombreuses espèces, leurs méthodes ingénieuses de survie peuvent tourner autour des éléphants. La conservation de l’éléphant ne consiste pas seulement à conserver l’éléphant, il s’agit de conserver tout l’écosystème. Du petit lézard qui construit son nid dans les crevasses des arbres endommagés par les éléphants au zèbre et au gnou qui broutent se réjouissant des prairies ouvertes et luxuriantes, nous pourrions apprendre beaucoup des conséquences des actions des éléphants. Pour une espèce dont nous avons tant pris, les éléphants semblent plutôt donner beaucoup.