Les volcans ont façonné la Terre.
En pompant de la roche fondue chaude à la surface, ils ont construit de nouvelles terres. Les îles d’Hawaï ont été formées par des volcans sous-marins qui ont soufflé tellement de roches qu’elles ont atteint la surface de la mer.
Les volcans ont également modifié la composition de l’atmosphère. En pompant des gaz à effet de serre dans l’air, ils ont veillé à ce que la planète ne gèle pas trop – bien, la plupart du temps.
Mais la Terre n’est pas le seul monde avec des volcans. Plus nous explorons le système solaire, plus nous constatons qu’ils sont communs et qu’ils peuvent éclipser nos produits faits maison.
Certains de ces volcans extraterrestres sont « éteints »: ils n’ont pas éclaté depuis des millions d’années, et ne le seront probablement plus jamais. Mais d’autres sont aussi actifs que n’importe quoi sur Terre.
Mercure
À première vue, on pourrait confondre Mercure avec la Lune. La planète la plus proche du Soleil est une boule de roche grise, marquée par d’innombrables cratères.
Il ne s’y passe plus grand-chose maintenant, mais dans un passé lointain, il était éclaboussé par des volcans. Il y a d’énormes plaines qui se sont formées lorsque de la lave fondue a craché à la surface, s’est étalée et s’est refroidie. Des fissures dans la surface révèlent qu’elle s’est une fois fendue et déplacée.
Les volcans sont morts lorsque l’intérieur de la planète s’est refroidi, il n’y avait donc plus assez de chaleur pour les alimenter.
Vénus
Depuis l’espace, Vénus est énigmatique. Il est recouvert de nuages épais qui ne se cassent jamais, il n’y a donc aucun moyen de voir la surface directement. Nous avons dû nous replier sur le radar, et quelques sondes plutôt malchanceuses qui y ont atterri.
Nous disons « malchanceux » parce que Vénus est extrêmement chaude et que son atmosphère exerce une pression stupéfiante. Les sondes ont fini à la fois fondues et broyées.
Juste pour ajouter à l’impression d’enfer, il existe des preuves que Vénus est volcaniquement active.
Il y a beaucoup de caractéristiques qui ressemblent à des volcans. Le plus haut est Maat Mons, qui s’élève à 8 km au-dessus de la surface. Il est presque aussi haut que le mont Everest. On ne sait pas s’il est actif.
Mais d’autres semblent l’être. Idunn Mons semble être plutôt plus chaud que les roches environnantes, ce qui suggère qu’il contient du magma en fusion.
De manière plus convaincante, la sonde en orbite Venus Express a détecté plusieurs endroits où les températures ont rapidement augmenté et baissé. Ces brèves pointes de température pourraient bien avoir été des coulées de lave.
La Lune
Comme Mercure, notre Lune était autrefois volcaniquement active, mais plus maintenant.
Le signe le plus évident est les vastes plaines sombres appelées « maria », ce qui signifie « mers » en latin. Ce sont les restes de vastes coulées de lave qui ont traversé la surface de la Lune, avant de se refroidir et de se solidifier.
Il existe également des buttes appelées dômes lunaires, qui font normalement plusieurs kilomètres de diamètre. Ils se produisent souvent en grappes. Ceux de l’image ci-dessus sont tous près du cratère Hortensius.
On pense que les dômes lunaires se sont formés lorsque le magma fondu a éclaté puis s’est refroidi lentement.
Mars
Nous regardons Mars au moment peut-être le moins intéressant de son histoire. Dans un passé lointain, il y avait de l’eau courante et peut-être même une vie simple, mais aujourd’hui, l’eau est toute gelée, et s’il y a de la vie, nous ne l’avons pas encore trouvée.
Mars avait également des volcans actifs, et cela les rendait plus grands et meilleurs que partout ailleurs.
Olympus Mons est le plus grand volcan connu du système solaire. Il éclipse tout ce qui se trouve sur Terre.
Il mesure 25 km (16 miles), trois fois la hauteur du mont Everest et a un diamètre de 624 km (374 miles) – environ la taille de l’État de l’Arizona.
Il n’est pas entré en éruption depuis des millions d’années et ne le sera probablement plus jamais.
Io
Io est l’une des quatre grandes lunes de Jupiter, la plus grande planète. C’est le monde le plus volcaniquement actif du système solaire.
Il est presque littéralement recouvert de volcans actifs. Ils éclatent des panaches de produits chimiques sulfureux qui peuvent atteindre loin dans l’espace.
Les volcans d’Io sont alimentés par Jupiter. Io orbite assez près de Jupiter, de sorte que son intérieur est constamment poussé et tiré par de puissantes forces de marée. C’est comme si le noyau d’Io était de la pâte et que Jupiter la pétrissait.
Ces forces titanesques signifient que l’intérieur d’Io devient très chaud. Toute cette énergie thermique doit sortir d’une manière ou d’une autre, et elle le fait à travers les volcans.
Titan
Titan est la plus grande lune de Saturne, la planète annelée. C’est la seule lune connue à avoir une atmosphère dense, bien que nous ne puissions pas respirer.
En dehors de la Terre, c’est le seul corps du système solaire à posséder des lacs. Mais contrairement à nos lacs aqueux, les lacs de Titan sont constitués d’hydrocarbures liquides.
Titan peut avoir des cryovolcans. Au lieu d’éclater de la lave en fusion, ils éclateraient des liquides volatils comme l’eau et l’ammoniac.
La montagne sur la photo ci-dessus s’appelle Doom Mons, d’après le Mont Doom dans Le Seigneur des anneaux de JRR Tolkien. La dépression à gauche de celle-ci s’appelle Sotra Patera, et est l’un des sites les plus prometteurs pour un cryovolcan actif.
Encelade
Il y a encore un débat sur la question de savoir si Titan a vraiment des cryovolcans actifs, mais il n’y a aucun doute sur une autre des lunes de Saturne, Encelade.
Plus de 100 geysers projettent périodiquement de l’eau et d’autres produits chimiques depuis la surface glacée d’Encelade et loin dans l’espace. La sonde Cassini a détecté ces panaches pour la première fois en 2005.
L’eau provient peut-être d’un océan caché sous la surface glacée d’Encelade.
Triton
Ce dernier monde volcanique est presque inimaginable. C’est la plus grande lune de Neptune, la huitième planète, et elle est 30 fois plus éloignée du Soleil que la Terre.
Il a été visité par la sonde spatiale Voyager 2 en 1989. Les photos que Voyager a renvoyées ont révélé un paysage parsemé de cratères semblable à celui de la Lune.
Voyager 2 a également découvert des panaches de matière qui éclataient de la surface de Triton et atteignaient environ 8 km (5 miles) dans l’espace.
Comme Encelade et peut-être Titan, les volcans de Triton crachent de la glace plutôt que de la lave. Les scientifiques de la NASA soupçonnent que la plupart des montagnes et des crêtes à la surface sont faites de glace d’eau plutôt que de roche.