Avant que la tragédie ne frappe, la baie de 3,5 milles entre les plages de Sand Dollar et de New Brighton, connue sur les cartes maritimes sous le nom de Soquel Cove, était devenue un lieu de mystère, de découverte et de crainte — l’une des destinations écotouristiques les plus uniques de la planète. 
Bateaux affrétés, bateaux personnels, drones, kayaks, planches à pagaie sillonnent les eaux à quelques mètres du rivage. Tous à la recherche d’un aperçu des créatures mystiques qui avaient commencé à se rassembler cinq ans plus tôt en si grand nombre que la zone a été surnommée Shark Park.
Simultanément, bien qu’il fasse également partie de la vie récréative quotidienne des surfeurs, des pensionnaires de boogie et des plagistes qui ont choisi de jouer dans les eaux le long de cette bande de sable souhaitable malgré les panneaux avertissant des habitants uniques qui appellent cet endroit chez eux.
Les images prises d’en haut ont capturé la coexistence bizarre et ont été dispersées sur les réseaux sociaux. Les requins, principalement des juvéniles plus petits qui se nourrissent de petits requins-léopards, de raies et de raies plutôt que des otaries ou des phoques communs et des éléphants de mer pour lesquels un humain vêtu d’une combinaison de plongée pourrait être confondu, se cachent à moins de 10 à 20 mètres d’humains sans méfiance.
Barbara Block, scientifique à Stanford, appelle le Sanctuaire Marin national de la Baie de Monterey le « Serengetti BleuBlue un endroit aussi riche que les plaines d’Afrique. Mais au lieu des lions, des zèbres et des gazelles, nous avons des baleines grises, des orques, des baleines à bosse, des requins blancs et des thons rouges.
« Quand nous entrons dans l’océan ici, nous sommes dans un endroit très sauvage. »
Mais pas depuis 1960, lorsqu’une adolescente de 16 ans nommée Susan Theriot a perdu sa jambe à la plage cachée voisine alors qu’elle nageait avec ses camarades de classe lors d’une sortie scolaire, s’il y avait eu un acte d’agression d’un requin blanc contre un humain ici.
Depuis que Ben Kelly, un surfeur de 26 ans, a été mortellement mordu au genou par un requin blanc subadulte dans l’après-midi du 9 mai à Sand Dollar Beach, la fragilité de cet écosystème partagé a posé plus de questions que de réponses.
- La relative sécurité ressentie par certains se mêlait-elle aux requins blancs — c’étaient des « bébés requins » après tout — un mirage?
- Le nombre de requins dans la région augmente-t-il ou y a-t-il juste plus de globes oculaires sur l’océan?
- Que signifiera l’attaque de requin pour l’écotourisme une fois les restrictions COVID-19 assouplies?
Il n’y a pas de réponses fermes. Mais les principales parties prenantes — les scientifiques qui étudient le comportement et les schémas de migration des requins blancs, les chercheurs avides de requins blancs qui aident à suivre la population locale et les guides touristiques en bateau qui réclament la réouverture de leur entreprise unique — aident à mieux comprendre.
Comme l’espèce de requin blanc elle-même, c’est très compliqué.
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Ils ont commencé à se rassembler près du navire de ciment au large de la plage de Seacliff en nombre invisible en 2015. Une poussée vers le nord des eaux de surface que les scientifiques appellent le « Blob chaud » est crédité de la migration de tous les types d’espèces que l’on trouve généralement dans les eaux du sud de la Californie.
Les blancs juvéniles qui grossissaient à Baja suivaient des schémas d’eau plus chauds vers le nord jusqu’aux arrêts côtiers du comté d’Orange, de Malibu et de Ventura — puis se dirigeaient plus au nord avec le « Blob. »
« Le changement climatique provoque des changements de température des océans », a déclaré Taylor Chapple, professeur adjoint de sciences marines à l’Oregon State. « L’événement blob était sans précédent, attirant des espèces dans des habitats dans lesquels elles n’ont jamais été observées.
« Ce sont des animaux très mobiles mais à croissance lente et à reproduction qui ne peuvent pas augmenter rapidement l’abondance globale. Mais ils peuvent bouger de manière significative avec des conditions changeantes. »
Même avec les efforts scientifiques de marquage des requins qui aident à suivre leurs routes migratoires et les observateurs amateurs les comptant d’en haut via un hélicoptère ou un drone — les comptages ont récemment varié de 20 à 30 dans la zone du parc aux requins – le nombre réel de requins qui vivent ici à un moment donné est impossible à connaître.
Comme le dit Block, professeur Prothro de sciences marines à Stanford: « C’est un salon — ils profitent de la chaleur. »
Et puis, à mesure qu’ils grandissent et que leurs besoins alimentaires changent, la plupart remontent la côte vers des régions comme Ano Nuevo, les îles Farallon ou la baie de Tomales, des endroits riches en pinnipèdes charnus. C’est généralement là que les sous-adultes de 10 à 12 pieds, comme celui qui a frappé Kelly, deviennent des chasseurs de mammifères de bonne foi qui peuvent facilement dépasser 15 pieds dans une durée de vie qui peut s’étendre au-delà des années 70.
Block et ses collègues publieront un article plus tard cette année qui aidera à mieux comprendre où vont les requins blancs et pourquoi. Après plus de 20 ans à placer des étiquettes acoustiques sur les requins blancs, ils ont constaté qu’un grand nombre d’entre eux qui se nourrissent chaque automne dans les eaux au large de la Californie migrent chaque année vers une vaste région océanique de la taille du Colorado à mi-chemin entre Hawaii et Baja connue sous le nom de White Shark Cafe.
Les points à retenir de cette étude pourraient éclairer les tendances de la population aux points d’arrêt plus petits tels que Shark Park.
« Nous espérons sortir plus de récepteurs et de balises pour en savoir plus sur les agrégations locales », a déclaré Block. « L’objectif est maintenant de voir comment les requins Aptos s’intègrent dans notre puzzle local. »
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Les excursions d’observation des baleines peuvent être inconstantes dans la baie de Monterey. Ce qui explique en partie pourquoi les safaris de requins de l’après-midi organisés par plusieurs tenues charter ces dernières années ont été un grand succès.
« Les gens sont sceptiques à l’idée de voir des requins, puis ils reviennent brillants », explique Ken Stagnaro de Stagnaro Charter Boats. « Il n’y a pas d’autre endroit au monde où vous pouvez faire une promenade en bateau (15 minutes), être aussi près du rivage et voir de grands requins blancs de près dans la nature — Je veux dire, allez. »
Raina Stoops et son mari Joe sont les autres guides touristiques en bateau de requins via Sea Spirit Ocean Safari. Ils font également les visites de l’après-midi car c’est le moment où l’éclairage est le meilleur pour voir les requins, lorsque le vent se relâche généralement de ce côté de la baie et lorsque les requins sont les plus susceptibles de fréquenter les eaux de surface réchauffées.
» Les requins viennent directement au bateau parce qu’ils aiment la vibration « , a déclaré Raina. « Nous entrons en voiture et ils viennent à nous. Nous avons un naturaliste à bord et nous aidons à éduquer les gens sur le nombre de requins tués par les humains que l’inverse. C’est probablement l’une des seules visites de la faune du genre. »
Avant la mort de Kelly, les principaux problèmes de sécurité dans la région concernaient les requins eux-mêmes. Plusieurs ont échoué morts ces dernières années, l’un avec des signes qu’il aurait pu être heurté par un bateau en excès de vitesse. Un autre s’est avéré avoir été abattu, peut-être une tentative de pêche au requin qui a mal tourné.
« Certaines personnes accélèrent trop vite dans cette zone — c’est la seule vraie préoccupation », a déclaré Stagnaro.
Dans le but de compenser cela, des bouées ont été placées à 200 mètres au large cette semaine par des sauveteurs des parcs d’État, délimitant également une zone de sécurité pour les requins cherchant à s’éloigner des bateaux.
Stagnaro et les Stoops espèrent remettre leurs bateaux à l’eau bientôt en attendant que les responsables de la santé locaux parlent d’une occupation acceptable et d’un protocole de distanciation sociale.
Pendant ce temps, les pilotes de drones locaux, comme Eric Mailander, ont fourni des images non-stop de l’activité du parc Shark.
Et puis est venu un avertissement Facebook vendredi du pilote d’hélicoptères spécialisés Chris Gularte, qui effectue fréquemment des visites au-dessus de la région et publie souvent des vidéos de requins et d’humains à une distance considérablement rapprochée.
Il n’avait pas les visuels cette fois-ci, mais a raconté la vue d’un très grand requin agissant peut-être agressivement vers un surfeur, qui est rapidement revenu à terre.
« Je tiens vraiment à souligner que c’est un très mauvais moment pour surfer sur les plages de Manresa au nord ou au sud », a écrit Gularte. « J’ai vu ces grands requins agir différemment le mois dernier comme je ne l’avais jamais vu auparavant. Restez hors de l’eau — ce n’est tout simplement pas la même chose que les années précédentes. »
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Ralph Collier, fondateur du Shark Research Institute, est l’une des principales autorités mondiales en matière d’attaques de requins. Dans très peu de cas, croit-il, un requin blanc a l’intention d’attaquer un humain. D’après les détails de la mort de Kelly, il a vu les signes révélateurs d’une mission exploratoire qui a mal tourné.
« Lorsqu’un surfeur est retiré de sa planche dans l’eau, c’est plus une enquête », a déclaré Collier, ajoutant que les requins affichent souvent un comportement de déplacement, essayant d’intimider un cohabitant inconnu hors de la zone.
C’est l’explication logique pour les kayaks ou les planches à pagaie qui sont frappés ou mordus. Un exemple extrême s’est produit à Monterey en mai 2017 lorsqu’un kayakiste s’est fait frapper de son bateau, a nagé et le requin a continué à mâcher le kayak.
« Il savait que ce n’était pas une baleine morte ou un éléphant de mer », a déclaré Collier. « La seule raison pour laquelle il n’arrêtait pas de le mordre était de dire au kayakiste de sortir d’ici. »
Sean Van Sommeran est un chercheur de base et un défenseur de la conservation des requins blancs qui admet avoir mal traité les gens parce qu’il est plus libre de parler que les scientifiques qui ont constamment des fonds en réserve.
Peu ont eu des bottes sur le sol — ou les yeux au—dessus – au Shark Park plus que Van Sommeran, un natif de Santa Cruz avec une expérience de pêche commerciale qui a commencé la Fondation de recherche sur les requins pélagiques en 1990 et a fièrement aidé à étiqueter 165 requins blancs.
« Je me suis rongé les ongles pendant des années », a déclaré Van Sommeran à la suite de la mort. « Nous avons beaucoup de pinnipèdes et de requins qui viennent ici depuis qui sait combien de temps. »
Collier amplifie ce fait, notant à quel point l’espèce pousse ici contrairement aux endroits où les populations de requins blancs sont comparables: « Par rapport à l’Australie ou à l’Afrique du Sud, nous trouvons des requins de 800 à 1 000 livres de plus car il y a tellement de nourriture disponible. »
Collier estime que la population de requins blancs a augmenté au cours du quart de siècle qui a suivi sa protection fédérale. Il pense également que la prolifération des drones a attiré de manière exponentielle plus de globes oculaires sur un phénomène qui était probablement là depuis le début.
« Je suis surpris que les gens ne soient pas un peu plus souvent », a déclaré Van Sommeran. « Je dis aux gens qui pagayent leurs kayaks pour voir les bébés qu’il y en a aussi de grands. Et ils ont tous les cicatrices de la bataille.
« Avez-vous déjà vu le crâne d’un éléphant de mer ? (Les requins) doivent aller chercher les loups et les ours avec lesquels s’emmêler. C’est une description de travail difficile qu’ils ont. »
