Les peuples tribaux vivant maintenant dans le Grand Bassin sont des descendants des peuples qui vivent dans la région depuis plusieurs centaines à plusieurs milliers d’années. Lorsque les premiers explorateurs sont entrés pour la première fois dans le Grand Bassin, ils ont rencontré de nombreux groupes différents. Et bien qu’il y ait plusieurs tribus distinctes parlant diverses langues (mais étroitement liées), le mode de vie de base était similaire dans toute la région.
Les autochtones du Grand Bassin connaissaient intimement la terre et comprenaient les cycles naturels. De petits groupes familiaux chassaient et se rassemblaient, modelant leur vie pour tirer parti des ressources diverses et abondantes. La terre a fourni tous leurs besoins nutritionnels ainsi que des matériaux pour les vêtements et les abris. Ils chassaient les petits et les grands animaux, tels que les jackrabbits, les antilopes et la sauvagine; cueillaient les pignons et les baies; et creusaient les racines et les tubercules. Suffisamment de nourriture était récoltée chaque été et chaque automne pour les transporter pendant les hivers. Là où la géographie et le climat le permettaient, certains pêchaient et cultivaient également de petites parcelles. Il s’agissait de personnes résilientes, flexibles et adaptables.
Les explorateurs et les colons qui ont rencontré ces tribus se sont concentrés sur leur manque de biens matériels et les ont qualifiés de démunis, primitifs et sauvages. Mais les autochtones avaient vécu de la terre avec succès pendant des centaines, voire des milliers d’années. Les biens matériels entraveraient leur mode de vie nomade et rester au même endroit ne leur permettrait pas de profiter des cycles saisonniers. Leur mode de vie leur a permis de survivre dans un environnement désertique que les pionniers considéraient comme inhospitalier. Les autochtones étaient des artisans, tissant la beauté dans leurs paniers et peignant leurs poteries. Ils fabriquaient des bijoux et racontaient des histoires. Ils avaient des familles et une religion. Ce n’étaient pas les traits de personnes démunies à peine grattées, mais de personnes prospères avec une culture riche.
Plusieurs tribus distinctes ont historiquement occupé le Grand Bassin; les descendants modernes de ces peuples sont toujours là aujourd’hui. Ce sont les Shoshone de l’Ouest (un sous-groupe des Shoshone), les Goshute, les Utes, les Paiute (souvent divisés en vallée du Nord, du Sud et de l’Owens) et les Washoe.
À l’exception des Washoe, toutes les tribus du Grand Bassin parlent numique, ce qui signifie que leurs langues appartiennent toutes au groupe des langues numiques. Ils ne sont pas la même langue, mais sont étroitement liés. La langue Washoe appartient à la famille Hokan, qui comprend également les langues de plusieurs tribus californiennes et du Sud-Ouest. Les anthropologues utilisent le langage pour juger de la relation d’un peuple à un autre. En général, plus les deux langues sont étroitement liées, plus les personnes qui les parlent sont étroitement liées.