En janvier 2013, Todd Andrlik a lancé le Journal of the American Revolution en tant que magazine en ligne présentant un contenu historique qu’il décrit comme « une approche décontractée de l’érudition. »Au cours de l’année écoulée, les articles quotidiens du magazine ont varié de fonctionnalités approfondies à des listes des dix premiers fournissant des informations fraîches et intelligentes sur la guerre d’Indépendance. Les meilleures de ces offres ont été compilées et récemment publiées sous forme de livre relié. Pour Lire l’extrait de la Révolution d’aujourd’hui, nous avons sélectionné une histoire opportune de la collection: un article de Thomas Fleming qui révèle un tournant pour le général George Washington, lorsqu’une série de pertes a mis les langues en brèche contre lui — et provoqué une quasi-révolte du Congrès.
Extrait
‘Le Congrès ne me fait pas confiance. Je ne peux pas continuer ainsi…. »
Les mots ont été prononcés dans l’obscurité devant le petit quartier général en pierre de Washington à Valley Forge. La neige tapissait le sol. À proximité, les soldats de l’Armée continentale se blottissaient dans leurs huttes, l’estomac grognant de faim. Le seul auditeur était le député du Massachusetts aux lèvres minces Francis Dana. Il était à la tête d’une délégation de cinq hommes qui était venue à Valley Forge » pour frapper un demi-dieu sur les jointures… »
Un autre aperçu de ce qui se passait derrière les sombres réalités de Valley Forge dans les premières semaines de 1778 était visible à York, en Pennsylvanie. Réduit à seulement 18 membres, le Congrès continental se réunissait dans cette petite ville frontalière, après leur fuite frontale pour échapper à l’armée britannique qui s’était emparée de Philadelphie. Dans le fauteuil du président, le riche Henry Laurens de Caroline du Sud était assis. Une arrivée tardive avait remis au chef de l’exécutif de la nation un manuscrit scellé qu’il avait trouvé dans les escaliers, intitulé: « Pensées d’un franc-maçon. Laurens l’ouvrit et lut une série de propositions, toutes dénonçant le général Washington…
Laurens leva les yeux et se rendit compte que les treize congressistes présents le regardaient tous, avides d’anticipation sur leurs visages. Ils s’attendaient à ce que Laurens leur soumette cette lettre, comme le président était tenu de le faire avec tout le courrier qu’il recevait… Une fois la lettre rendue, ils ont prévu d’en débattre pendant plusieurs jours et d’approuver très probablement certaines des propositions les plus insultantes. Quelqu’un, même un demi-dieu, pourrait-il s’accrocher au pouvoir face à un tel mépris public ?
Heureusement, Henry Laurens avait d’autres loyautés, en plus d’obéir aux contraintes de son poste mal nommé. Son fils, le colonel John Laurens, était l’un des assistants de confiance de George Washington. Par ce canal arrière, Washington était en communication fréquente avec lui et avait depuis longtemps gagné son soutien. Au lieu de soumettre la lettre aux congressistes voraces, Laurens l’a fourrée dans sa poche et a fait remarquer que la cheminée était le meilleur moyen de disposer d’une telle production anonyme. » En quelques heures, la lettre était en route pour Valley Forge par courrier.
Les deux incidents résument graphiquement ce qui s’était passé lorsque George Washington, après avoir perdu deux batailles face à l’armée britannique qui a envahi la Pennsylvanie à l’automne 1777, a permis à l’hôte ennemi recouvert de rouge d’occuper Philadelphie. Le général adhérait à la stratégie qu’il avait énoncée il y a dix—huit mois – qu’il ne livrerait jamais une bataille totale contre l’armée royale plus grande et mieux équipée. Au lieu de cela, il « prolongerait la guerre » et garderait intacte une armée « pour regarder l’ennemi en face.’
Ignorants militaires tous, le membre du congrès et leurs homologues politiques de Lancaster, capitale temporaire de l’État clé, s’étaient retournés contre l’homme qui avait sauvé la Révolution qui arrivait à échéance avec des victoires électrisantes à Trenton et Princeton dans les derniers jours de 1776. Ils utilisèrent les louanges qui avaient été déversées sur Washington pour le déclarer idole aux pieds d’argile…
Lorsque le comité de cinq hommes arriva au camp d’hiver américain le 24 janvier 1778, Washington les accueillit avec sa politesse habituelle et les installa dans des chambres confortables à Moore Hall, un grand bâtiment en pierre à environ trois miles à l’ouest de Valley Forge, où travaillaient les quartiers-maîtres de l’armée. Rien à la manière de Washington ne suggérait le général gémissant, se plaignant et indécis que ses critiques au Congrès aimaient décrire. Au lieu de cela, ils ont rencontré un homme qui émanait pratiquement d’une autorité sereine.
Encore plus surprenant était le rapport écrit sur l’état de l’armée que Washington remettait aux politiciens… Le thème central du rapport était figé dans le premier paragraphe. « Il faut faire quelque chose — des modifications importantes doivent être apportées. »L’alternative était la « dissolution de l’armée » au pire, ou son maintien en tant que force « faible, languissante et inefficace » — une deuxième meilleure qui ne retarderait le pire que d’un an ou deux…
C’est dans cette atmosphère que le général Washington a invité le président du Comité, Francis Dana, à dîner à son quartier général. Pendant plusieurs heures, ils ont discuté de l’état de l’armée et de ce qui devait être fait pour la sauver. Washington insistait particulièrement sur les pensions des officiers, une idée dont il savait qu’elle ne manquerait pas d’indigner les partisans de Sam Adams, qui croyaient que les vrais révolutionnaires devraient être motivés par la vertu pure, sans avoir besoin d’autres récompenses. Washington a déclaré à Dana que plus de cinquante officiers avaient déjà démissionné d’une seule division, portant le total des départs à plus de 300.
Washington a cité — ou plus probablement paraphrasé – son rapport pour faire valoir son point de vue. » Les affaires de vertu publique peuvent, pendant un certain temps, actionner les hommes » pendant quelques mois. Mais on pouvait s’attendre à ce que peu d’hommes sacrifient « toutes les vues d’intérêt privé au bien commun. »Il vaut peut-être la peine de s’arrêter ici pour voir à quel point cette conversation était remarquable. George Washington, avec seulement trois ou quatre ans de scolarité, révisait la philosophie de base de la Révolution américaine, telle qu’énoncée par des idéologues de formation universitaire tels que John et Sam Adams. Washington s’est appuyé sur « l’expérience de tous les âges et de toutes les nations » pour plaider sa cause.
Enfin, la lassitude et un feu décroissant ont mis fin à la conversation. Il était beaucoup trop tard pour le député Dana de parcourir la route enneigée jusqu’à ses quartiers à Moore Hall. Washington lui a suggéré de passer la nuit au quartier général. Alors qu’il se préparait à se coucher, il ressentait le besoin d’un peu d’air frais. Il est sorti et a commencé à arpenter de haut en bas dans la froide nuit de janvier.
À quelques mètres de là, un grand homme faisait la même chose. Après un moment d’hésitation, Dana a parlé au général Washington. De l’obscurité sont sortis des mots que Dana n’oublierait jamais. » M. Dana- le Congrès ne me fait pas confiance. Je ne peux pas continuer ainsi. »
Pendant un instant, Dana, stupéfaite, ne put rien dire. Puis il lâcha des mots qui sautèrent involontairement sur ses lèvres. Il a dit à Washington que la plupart du Congrès lui faisaient encore confiance — et cela comprenait le délégué Francis Dana. De nombreuses années plus tard, le député a dit à son fils que c’était le moment le plus fier de sa vie.
Devant l’immense détresse de James Lovell, Sam Adams et des autres idéologues, Francis Dana devint un allié de Washington. Les autres membres du comité aussi. Bientôt, le Congrès votait pour toutes les réformes demandées par Washington dans son rapport. Le commandant en chef obtint le pouvoir de choisir le quartier-maître général et le commissaire général de l’armée, ce que le Congrès avait jusqu’ici insisté sur leur bailliage – avec des résultats désastreux. Une nouvelle ère dans l’approvisionnement et l’équipement de l’armée a bientôt commencé.
Sur la question la plus cruciale, les pensions à demi-solde pour les officiers, la résistance des idéologues fut féroce. Ils ont refusé d’approuver la demi-rémunération à vie. Les partisans de Washington, dirigés par le gouverneur Morris, ont suggéré un compromis — la moitié du salaire pour sept années d’après-guerre. Pourtant, les idéologues ont résisté. Un décompte des têtes a révélé une impasse de 5-5, avec les deux délégués de la Pennsylvanie de part et d’autre.
Il y avait un troisième délégué, le marchand occupé Robert Morris (aucun lien de parenté) qui venait rarement au Congrès. Gouverneur Morris lui envoya une sommation sans détour : » Réfléchis un instant et viens ici le lendemain. »Le 15 mai, l’aîné Morris est arrivé à temps pour placer la Pennsylvanie – et le Congrès – dans la colonne pro-pension, six États contre cinq.
Grâce à cette marge politique mince, George Washington a atteint une armée avec la stabilité et l’endurance nécessaires pour gagner la longue guerre d’indépendance à Yorktown, trois ans plus tard. »
Fleming, Thomas. « Le Congrès Ne Me Fait Pas Confiance. Je Ne Peux Pas Continuer Ainsi. » Journal of the American Revolution, Volume 1, édité par Todd Andrlik, Hugh T. Harrington et Don N. Hagist. 128-131. Yellow Springs, OH: Éditions Ertel, 2013.