Le spécimen fini, maintenant exposé au public, est à la fois époustouflant et rassurant. Il est difficile de reconstituer à quoi ressemblent les animaux en se basant uniquement sur les os — le squelette d’un éléphant ne porte aucune trace évidente de son tronc, et le squelette d’un oiseau offre peu d’indices sur l’épais plumage sus-jacent. Les paléontologues ont donc débattu de savoir si les dinosaures géants avaient des troncs ou si toutes les espèces étaient couvertes d’une forme quelconque de plumes. Mais pour Borealopelta, « ce à quoi nous pensions que cet animal ressemblait en fonction du squelette, c’est ce à quoi il ressemblait réellement », explique Brown. « Et il avait probablement surtout une peau écailleuse. »
C’est le bon moment pour s’intéresser aux ankylosaures. Une autre espèce nouvelle et bien conservée a été dévoilée le mois dernier – Zuul crurivastator, du nom du monstre de Ghostbusters et du latin pour « destructeur de tibias ». »C’est tellement merveilleux d’avoir deux nouveaux squelettes d’ankylosaures incroyables avec l’armure en place », a déclaré Victoria Arbour du Musée royal de l’Ontario à Toronto, qui a nommé et décrit Zuul. « Cela nous aide vraiment à visualiser à quoi ces dinosaures étranges auraient ressemblé de leur vivant. »
La forme du visage et du corps de Borealopelta est claire à voir, mais ses restes ont depuis longtemps perdu leur couleur naturelle et sont maintenant noir goudronné avec des taches ocres. Pourtant, ils contiennent des indices chimiques sur leurs teintes d’origine. Pour interpréter ces indices, l’équipe de Royal Tyrrell s’est tournée vers Jakob Vinther de l’Université de Bristol.
En 2007, Vinther a commencé à étudier de minuscules structures pigmentées appelées mélanosomes, trouvées dans des plumes de dinosaures fossilisées. Ceux—ci sont de deux types: sphériques, brun rougeâtre, et en forme de saucisse, noirs ou gris. En observant la propagation des mélanosomes sur le corps d’un dinosaure, Vinther pourrait reconstruire les palettes de ces animaux éteints. Il a découvert que le petit chasseur Anchiornis avait un corps noir et gris avec une crête rouge, tandis que le Microrapteur à quatre ailes partageait le plumage noir brillant d’un étourneau moderne, et que le Psittacosaure à face de perroquet avait un dos sombre et un ventre clair.
Vinther n’a trouvé aucun mélanosome dans la peau de Borealopelta. Mais il a trouvé des traces de produits chimiques appelés benzothiazoles, qui font partie de pigments brun rougeâtre. Sur la base de la distribution de ces produits chimiques, l’équipe pense que leur ankylosaure avait le même motif que le Psittacosaure — une tête et un dos de couleur rouille et un ventre de couleur claire.
Ce motif — foncé sur le dessus et clair en dessous — est appelé contre-ombrage et est l’une des formes de camouflage les plus courantes dans la nature. Si un animal était uniformément coloré partout, sa propre ombre rendrait sa moitié inférieure plus foncée que sa moitié supérieure, ce qui le rendrait facile à repérer. Le contre-ombrage, en éclaircissant le bas et en assombrissant le haut, annule l’effet de l’ombre et donne aux animaux un aspect plat et discret.
Sur terre, le contre-ombrage est une astuce courante chez les animaux qui doivent se cacher des prédateurs, comme les cerfs, les antilopes et les chevaux sauvages. Mais une fois que les animaux proies deviennent assez gros, leur masse leur fournit suffisamment de défense — c’est pourquoi les rhinocéros et les éléphants sont uniformément gris. Borealopelta repousse cette tendance. C’est de la taille d’un rhinocéros et beaucoup plus grand que n’importe quel animal terrestre à contre-ombrage aujourd’hui. « Le fait que ce dinosaure blindé massif avec ces énormes épines ait encore des contre-ombrages nous indique que c’était un repas courant pour les prédateurs de l’époque », explique Brown. Ces prédateurs auraient pu inclure Acrocanthosaurus, aussi longtemps que Tyrannosaurus mais plus légèrement construit.