Le premier train de wagons important vers le nord-ouest part d’Elm Grove, Missouri, sur la piste de l’Oregon.
Bien que la souveraineté des États-Unis sur le territoire de l’Oregon n’ait été clairement établie qu’en 1846, des trappeurs à fourrure et des groupes de missionnaires américains vivaient dans la région depuis des décennies. Des dizaines de livres et de conférences ont proclamé le potentiel agricole de l’Oregon, suscitant l’intérêt des agriculteurs américains. Les premiers immigrants par voie terrestre en Oregon, avec l’intention principalement de cultiver, sont arrivés en 1841 lorsqu’une petite bande de 70 pionniers a quitté Independence, dans le Missouri. Ils ont suivi une route empruntée par les commerçants de fourrures, qui les a conduits vers l’ouest le long de la rivière Platte à travers les montagnes Rocheuses via le easy South Pass dans le Wyoming, puis vers le nord-ouest jusqu’au fleuve Columbia. Dans les années à venir, des pionniers en sont venus à appeler la route le sentier de l’Oregon.
En 1842, un groupe légèrement plus important de 100 pionniers a fait le voyage de 2 000 milles vers l’Oregon. L’année suivante, cependant, le nombre d’émigrants a grimpé en flèche pour atteindre 1 000. Cette augmentation soudaine était le produit d’une grave dépression dans le Midwest combinée à un flot de propagande de commerçants de fourrures, de missionnaires et de représentants du gouvernement vantant les vertus de la terre. Les agriculteurs insatisfaits de leurs perspectives dans l’Ohio, l’Illinois, le Kentucky et le Tennessee espéraient trouver une vie meilleure dans le paradis supposé de l’Oregon.
EN SAVOIR PLUS: 9 Choses que vous ne savez peut-être pas sur le sentier de l’Oregon
En ce jour de 1843, quelque 1 000 hommes, femmes et enfants sont montés à bord de leurs wagons et ont dirigé leurs chevaux vers l’ouest hors de la petite ville d’Elm Grove, dans le Missouri. Le train comprenait plus de 100 wagons avec un troupeau de 5 000 bœufs et du bétail à la traîne. Le Dr Elijah White, un missionnaire presbytérien qui avait fait le voyage l’année précédente, a servi de guide.
La première section du sentier de l’Oregon traversait le pays relativement plat des Grandes Plaines. Les obstacles étaient peu nombreux, bien que les traversées de rivières puissent être dangereuses pour les wagons. Le danger des attaques indiennes était un risque faible mais réel. Pour être du bon côté, les pionniers ont tiré leurs wagons en cercle la nuit pour créer une palissade de fortune. S’ils craignaient que les Indiens ne pillent leur bétail — les tribus des Plaines appréciaient les chevaux, mais ignoraient généralement les bœufs —, ils conduiraient les animaux dans l’enclos.
Bien que de nombreux pionniers néophytes croyaient que les Indiens étaient leur plus grande menace, ils ont rapidement appris qu’ils étaient plus susceptibles d’être blessés ou tués par une foule de causes plus banales. Les obstacles comprenaient la décharge accidentelle d’armes à feu, la chute de mules ou de chevaux, la noyade dans les traversées de rivières et la maladie. Après être entré dans les montagnes, le sentier est également devenu beaucoup plus difficile, avec des montées et des descentes abruptes sur un terrain rocheux. Les pionniers risquaient d’être blessés par des wagons renversés et en fuite.
Pourtant, comme pour le groupe de 1 000 personnes qui a fait le voyage en 1843, la grande majorité des pionniers sur le sentier ont survécu pour atteindre leur destination dans les terres fertiles et bien arrosées de l’ouest de l’Oregon. La migration de 1844 a été plus faible que celle de la saison précédente, mais en 1845, elle a bondi à près de 3 000. Par la suite, la migration sur la piste de l’Oregon était un événement annuel, bien que la pratique de voyager dans des convois géants de wagons ait cédé la place à de nombreuses bandes plus petites d’une ou deux douzaines de wagons. Le sentier a été très fréquenté jusqu’en 1884, lorsque l’Union Pacific a construit un chemin de fer le long de la route.
LIRE LA SUITE: Destin manifeste