Les chats ont une réputation d’impasse, en particulier par rapport aux chiens, mais si vous trouvez votre ami félin un peu difficile à lier, peut-être que vous ne parlez tout simplement pas leur langue.
N’ayez jamais peur – de nouvelles recherches ont montré que ce n’est pas si difficile. Vous avez juste besoin de leur sourire davantage.
Pas à la manière humaine, en mettant les dents à nu, mais à la manière du chat, en rétrécissant les yeux et en clignant lentement. En observant les interactions chat-humain, les scientifiques ont pu confirmer que cette expression fait que les chats – à la fois familiers et étranges – s’approchent et sont réceptifs aux humains.
« En tant que personne ayant à la fois étudié le comportement animal et propriétaire de chat, c’est formidable de pouvoir montrer que les chats et les humains peuvent communiquer de cette manière », a déclaré la psychologue Karen McComb de l’Université du Sussex au Royaume-Uni.
« C’est quelque chose que de nombreux propriétaires de chats soupçonnaient déjà, c’est donc excitant d’avoir trouvé des preuves pour cela. »
Si vous avez passé du temps avec des chats, vous avez probablement vu leur expression faciale « partiellement fermée », accompagnée d’un clignotement lent. C’est similaire à la façon dont les yeux humains se rétrécissent lorsqu’ils sourient, et cela se produit généralement lorsque le chat est détendu et satisfait. L’expression est interprétée comme une sorte de sourire de chat.
Des preuves anecdotiques de propriétaires de chats ont laissé entendre que les humains peuvent copier cette expression pour communiquer aux chats que nous sommes amicaux et ouverts à l’interaction. Ainsi, une équipe de psychologues a conçu deux expériences pour déterminer si les chats se comportaient différemment envers les humains à clignotement lent.
Dans la première expérience, les propriétaires ont cligné des yeux lentement sur 21 chats de 14 ménages différents. Une fois que le chat était installé et confortable à un endroit de son environnement familial, les propriétaires ont été invités à s’asseoir à environ un mètre et à cligner lentement des yeux lorsque le chat les regardait. Les caméras ont enregistré à la fois le visage du propriétaire et celui du chat, et les résultats ont été comparés à la façon dont les chats clignotent sans interaction humaine.
Les résultats ont montré que les chats sont plus susceptibles de cligner lentement des yeux sur leurs humains après que leurs humains ont cligné lentement des yeux sur eux, par rapport à la condition de non-interaction.
La deuxième expérience comprenait 24 chats de huit ménages différents. Cette fois, ce ne sont pas les propriétaires qui ont fait le clignotement mais les chercheurs, qui n’avaient eu aucun contact préalable avec le chat. Pour un contrôle, les chats ont été enregistrés répondant à une condition de non-clignotement, dans laquelle les humains regardaient les chats sans cligner des yeux.
Les chercheurs ont effectué le même processus de clignotement lent que la première expérience, en ajoutant une main tendue vers le chat. Et ils ont constaté que non seulement les chats étaient plus susceptibles de cligner des yeux en arrière, mais qu’ils étaient plus susceptibles d’approcher la main de l’humain après que l’humain ait cligné des yeux.
« Cette étude est la première à étudier expérimentalement le rôle du clignotement lent dans la communication chat-humain », a déclaré McComb.
« Et c’est quelque chose que vous pouvez essayer vous-même avec votre propre chat à la maison, ou avec des chats que vous rencontrez dans la rue. C’est un excellent moyen d’améliorer le lien que vous entretenez avec les chats. Essayez de rétrécir vos yeux comme vous le feriez dans un sourire détendu, suivi de fermer les yeux pendant quelques secondes. Vous constaterez qu’ils répondent de la même manière eux-mêmes et que vous pouvez entamer une sorte de conversation. »
Les chiens sont peut-être beaucoup plus démonstratifs que les chats, mais pour les amateurs de chats, cette nouvelle ne sera pas une surprise. La recherche de ces dernières années a montré que nos amis félins sont beaucoup plus en phase avec leurs colocataires humains qu’on ne le pensait auparavant, et que les comparer aux chiens est un mauvais service.
Les chats, par exemple, répondent en nature aux humains qui sont réceptifs à eux – donc si vous trouvez les chats en impasse, cela pourrait être un problème avec vous, pas avec le chat. De même, les chats font écho aux traits de personnalité des humains avec lesquels ils vivent – cela peut être lié à la raison pour laquelle les chats semblent se relever lorsque leurs humains sont tristes. Ils peuvent également reconnaître leurs noms (bien qu’ils choisissent de les ignorer la plupart du temps). Et leurs liens avec leurs humains sont étonnamment profonds.
Il est difficile de savoir pourquoi les chats clignotent lentement sur les humains de cette façon. Il a été interprété comme un moyen de signaler des intentions bénignes, car on pense que les chats interprètent le regard ininterrompu comme menaçant. Mais il est également possible que les chats aient développé l’expression puisque les humains y répondent positivement. Avec les animaux domestiques, c’est souvent impossible à dire.
De toute façon, cela semble aider à forger un rapport. Et c’est une bonne chose à savoir. Apprendre à améliorer nos relations avec ces animaux énigmatiques pourrait également être un moyen d’améliorer leur santé émotionnelle – pas seulement dans l’environnement familial, mais dans une gamme de situations potentiellement stressantes.
« Comprendre les façons positives dont les chats et les humains interagissent peut améliorer la compréhension du public des chats, améliorer le bien-être des félins et nous en dire plus sur les capacités socio-cognitives de cette espèce sous-étudiée », a déclaré le psychologue Tasmin Humphrey de l’Université du Sussex.
« Nos résultats pourraient potentiellement être utilisés pour évaluer le bien-être des chats dans divers contextes, y compris les pratiques vétérinaires et les refuges. »
Tu vas l’essayer maintenant, n’est-ce pas?
La recherche a été publiée dans Scientific Reports.