En dehors des grands labels traditionnels, Virgin est probablement la seule maison de disques que la personne dans la rue connaîtra. Et cela est bien sûr dû au charisme de son fondateur, Richard Branson.
Peu importe le nombre d’années qui se sont écoulées depuis qu’il s’est occupé du quotidien, ou le fait qu’une équipe de personnes, notamment Simon Draper et Nik Powell, a dirigé l’entreprise pour lui, le label est souvent associé uniquement aux aventures de Branson. Avec son mélange unique de tout homme et de superman, sa capacité inégalée de relations publiques a vu son bébé subir plusieurs renaissances au cours de sa longue histoire.
Bien que le label ait été vendu pour la première fois à EMI en 1992, Branson était toujours très visible lors de la célébration du 40e anniversaire de Virgin en 2013. Grâce à un mélange d’astucieux A & R, de chance et de circonstances, il a une capacité remarquable à trouver, ou à s’éloigner des autres labels, des artistes imposants de leur genre, tels que Mike Oldfield – qui, pour ne pas oublier, a maintenu l’opération à flot à ses débuts avec le succès de Tubular Bells – Tangerine Dream, les Sex Pistols, la Human League, Phil Collins, Culture Club, les Rolling Stones et les Spice Girls.
Branson est resté astucieux, ce qui remonte à sa première entreprise, le magazine étudiant. Lorsque son découvert était élevé, son directeur de banque lui a dit en termes clairs que les investisseurs devaient toujours être pris en charge. » Je m’en souviens très bien. Cela m’a fait un peu peur « , a-t-il déclaré à Paul Rambali en 1984.
COMMENT ÇA A COMMENCÉ:
Branson, formé à Stowe, a montré des compétences entrepreneuriales précoces et, comme le suggère le biographe Tom Bower, « contrairement à ses amis qui luttaient contre la guerre du Vietnam, Branson était un commerçant putatif à la recherche d’idées qui lui rapporteraient de l’argent ».
Bien qu’il ne soit pas un fan de musique, il a vu qu’il pouvait y avoir de l’argent dans une maison de disques et un studio d’enregistrement. Il avait été rédacteur en chef de Student et avait eu l’idée de vendre des disques par correspondance, profitant pleinement de l’abolition du Contrat de maintien des prix de détail.
Vierge est née. Le nom provient de Tessa Watts, employée de Virgin Office, qui a suggéré qu’elles étaient vierges en affaires. Il allait bientôt s’étendre: Draper se rappela à Prog que Branson « m’emmenait déjeuner et me décrivait ses plans pour un studio d’enregistrement, une maison de disques, une maison d’édition et une société de gestion. Tout cela semblait très ambitieux et plutôt improbable pour moi. »
Le succès initial de la vente par correspondance a conduit à l’ouverture du tout premier point de vente Virgin sur Oxford Street à Londres. Le magasin a reflété le temps: des poufs, des bâtons joss et des écouteurs signifiaient qu’un client pouvait s’étendre et, comme, être.
Il est prévu d’acquérir un studio d’enregistrement dans l’Oxfordshire, The Manor, et de créer le label. Mais quelle serait en effet sa première sortie? Une suite instrumentale, Opus One de Mike Oldfield, 19 ans, qui avait été le bassiste de Kevin Ayers, a été portée à l’attention de Branson et Nik Powell par le producteur Tom Newman.
Oldfield a reçu un temps d’arrêt au Manoir, et le sort d’Opus One a été scellé lorsque Oldfield a espionné les cloches tubulaires, qui avaient été embauchées pour l’Académie de John Cale En péril, en cours de suppression. Une idée a germé. Tubular Bells – comme l’album, bien sûr, est devenu – est l’un des quatre albums sortis le 25 mai 1973, tous témoignant de la politique aventureuse de Simon Draper A & R. Les autres étaient Les Cassettes Faust, vendues 49p et qui ont introduit le Krautrock dans les foyers de 100 000 personnes au cours de son premier mois; The Flying Teapot de Gong, qui s’est appuyé sur le succès du Camembert électrique; et the Manor Live, un album de jam de « Camelo Pardarlis » avec des personnages tels que Lol Coxhill, Elkie Brooks et Boz Burrell. Cloches tubulaires roulées encore et encore. Les disquaires allaient se développer et, pour beaucoup, c’était leur interface avec la marque Virgin.
« Il est difficile maintenant de comprendre à quel point ces magasins étaient importants – toutes les villes n’en avaient pas et vous vous sentiez privilégié s’il y en avait un dans votre ville », se souvient Mitchell Edmond, qui a travaillé dans des magasins Virgin des années 70 à 80. « Et aussi à quel point les enregistrements étaient centraux dans la vie de la plupart des gens. La musique et les disques étaient cool, Virgin stockait des disques et des magazines que vous ne pouviez acheter nulle part ailleurs et, en particulier dans un plus petit magasin et dans une petite ville comme Swansea, Virgin est devenu le lieu de rencontre des âmes jeunes et impressionnables. C’était littéralement comme un club de jeunes adultes. »
LA PÉRIODE D’OR:
Les cloches tubulaires, comme nous le savons, sont devenues un phénomène mondial lorsque son thème d’ouverture a été utilisé dans le film de William Friedkin, L’Exorciste. L’esprit franc-tireur absolu du label se reflétait dans sa politique A&R. L’ancien directeur marketing John Varnom dit sur Virgin.com: « À une époque où la plupart des entreprises ont chaque version triple-vérifiée par des avocats, des comptables et des intermédiaires, il est rafraîchissant de voir à quel point nous avions de la liberté. »
Branson a personnellement signé Tangerine Dream en raison de la qualité de leurs importations et il croyait fermement qu’elles pouvaient être « aussi grandes que Floyd ».
« Nous pensions que c’était mort de facilité », a déclaré Simon Draper en 1984. « Je pensais que nous pourrions toujours vendre des disques de personnes non conventionnelles et difficiles. Je me suis livré à mes fantasmes de pouvoir faire des disques avec mes héros, des gens comme Robert Wyatt. »
Branson a déclaré en 1984: « Simon aime les disques et toute son implication passe par cela. Avec moi, c’est différent. Ce n’est pas un amour de la musique. J’aime les gens, j’aime travailler avec des amis, j’aime découvrir de nouvelles choses, de nouveaux domaines dont je ne connais rien. »
Avec des groupes comme Hatfield And The North, Egg et Henry Cow, l’attaché de presse Al Clarke décrit Virgin à cette époque comme l’équivalent d’un « Conseil des arts audio « .
CE QUI S’EST PASSÉ ENSUITE:
Le succès continu d’Oldfield a financé certains des actes les plus extrêmes du label, et la signature tant vantée des Sex Pistols en 1977 a donné au label une nouvelle crédibilité auprès des punks, Branson incarnant la philosophie « ne jamais faire confiance à un hippie » de Malcolm McLaren. Le label adopte le post-punk, avec des groupes tels que the Skids et Magazine.
Virgin a également joué un rôle clé dans la distribution d’étiquettes telles que Stiff. « Virgin était comme un frère aîné pour nous », explique Paul Conroy, directeur général de Stiff (qui deviendra le MD de Virgin dans les années 90). « Ils avaient plus d’argent, de structure et d’actes que nous. Ils nous ont permis d’entrer dans les magasins via leur force de vente et donc d’avoir des hits. »
Virgin est vraiment sorti de l’ombre du prog avec le succès d’abord de la Human League, puis du triomphe sans précédent du Culture Club aux États-Unis. Phil Collins a signé en tant qu’artiste solo chez Virgin au Royaume-Uni et a connu une carrière stellaire.
Branson a réalisé la puissance de la marque et en utilisant les meilleurs non–conformistes dans leur domaine, sont venus – avec plus ou moins de succès – Virgin airlines, cola, vodka, trains, cosmétiques, préservatifs. Les magasins sont devenus des mégastores, propulsant des opérations de vente au détail qui englobaient la marque Our Price, dirigées par des personnes chargées des opérations avec des listes de contrôle – et avec beaucoup moins d’amour pour le canard colvert que leurs prédécesseurs.
« Le changement d’intérêt public est vraiment survenu au milieu des années 80 lorsque la compagnie aérienne a commencé et a fait de lui un nom familier », explique Edmond. « Ensuite, les magasins vendaient des préservatifs vierges, il y avait le complot digne d’intérêt de RB avec Thatcher pour débarrasser le Royaume-Uni de la litière, les supermarchés vendant du coca-cola vierge et un flux constant de nouvelles entreprises lancées sous le nom de Virgin, toujours avec une cascade de relations publiques loufoque mettant en vedette RB, toujours avec une belle aux longues jambes, dans une tentative costumée de faire la une. »
De retour à l’ancienne entreprise, en 1983, Charisma est passé sous l’aile de Virgin, apportant avec elle les catalogues de Genesis et de Peter Gabriel. L’année a également été la meilleure du label à ce jour, avec Culture Club allant de force en force, mais aussi avec Oldfield livrant Moonlight Shadow, qui a été l’un de ses plus grands succès.
En 1992, le label est vendu à EMI et Paul Conroy prend le relais en tant que MD. « Certains des fantômes ont flotté – et les gens de « Eh bien, nous l’avons toujours fait de cette façon » – mais nous nous sommes adaptés à la nouvelle situation et avons réussi à continuer et à briser de nombreux nouveaux artistes », explique-t-il. « C’était un mélange de grandes institutions vierges comme la réunion du petit-déjeuner du vendredi HODS et d’une entreprise plus ciblée avec un ensemble serré de labels et une équipe brillante. »
Conroy est parti dix ans plus tard.
AUJOURD’HUI :
Toujours très actif avec des artistes tels que Naughty Boy, Catfish And The Bottlemen et Bastille. Lorsque EMI a été vendu en 2012, le label Virgin est passé à Universal et a été fusionné avec EMI, créant VirginEMI, incorporant Mercury Records. L’héritage de Virgin est bien entretenu.
Et la marque Virgin elle-même ? De Virgin Media à Virgin Galactic, la première ligne de voyage spatial commerciale proposée, en passant par les services bancaires, les services de santé et au-delà, c’est tout simplement incontournable.
POURQUOI FAUT-IL S’EN SOUCIER :
Bien que relativement en retard dans le monde de la création de labels, Virgin a introduit la notion d’entrepreneur hippie. Richard Branson est maintenant l’une des figures les plus reconnues au monde, et son astucieux rassemblement de personnes qui savent gérer des choses l’a vu créer de nombreuses entreprises, qui sont toutes librement basées sur le modèle original de Virgin.
Le fait que beaucoup supposent qu’il est étroitement impliqué dans chaque entreprise témoigne de ce que lui et son équipe ont créé. Cependant, cela n’aurait été rien sans la puissance et l’allure mystique en premier lieu des Cloches tubulaires. L’album a maintenu le label à flot pendant ses premières années avant les Pistols puis la pleine renaissance commerciale du label dans les années 80.
Oldfield dans les années 70, The Human League et Culture Club dans les années 80, Spice Girls dans les années 90, à Emeli Sandé dans les années 00, Virgin semble toujours capable de localiser les gros frappeurs. Mais pour beaucoup, il sera toujours incarné par cet esprit libre encapsulé par les disquaires. Réussissant là où les autres ne l’ont pas fait, les magasins étaient une incarnation vivante de vos goûts. Ouais, mec.
Faits Vierges:
Les détails derrière l’étiquette.
Sortie du premier album : Tubular Bells de Mike Oldfield (Virgin Records, V2001, 5⁄73)
Premier single sorti : Marlene / Everybody Says de Kevin Coyne (Virgin Records, VS102, 8⁄73)
Premier album n° 1 au Royaume-Uni : Hergest Ridge de Mike Oldfield (Virgin Records V2013, 9⁄74)
Fait fascinant: Hergest Ridge a fait bondir les Cloches Tubulaires au numéro 1 en septembre 1974, puis les Cloches Tubulaires sont allées au numéro 1, remplaçant Hergest Ridge. C’était la première fois au Non.1 pour Tubular Bells, 16 mois après sa sortie, au sommet de Oldfield / Exorcist mania
Premier single n°1 au Royaume-Uni : Don’t You Want Me Baby / Seconds par the Human League (Virgin Records VS 466, 11⁄81 – N°1 pendant cinq semaines. Il a été numéro 1 américain pendant trois semaines en juin 1982)
A curio: The Womble Bashers / Womble Basher Wock by The Bashers (Virgin Records VS 154, 6⁄76 – le nom du groupe était un pseudonyme pour Mike McGear et Roger McGough, et la chanson était un réenregistrement d’une piste de l’album Grimms.)