Doris Kearns Goodwin, l’historienne présidentielle et auteur de « The Fitzgerald and the Kennedys », a rappelé que le père du sénateur Kennedy, Joseph P. Kennedy, a un jour qualifié son plus jeune fils Teddy de « flic irlandais grégaire » – non seulement parce qu’il était un fermier et un frappeur de dos, mais aussi à cause de sa voix beuglante avec un accent auquel les Irlandais de Boston pouvaient se rapporter.
« Il avait un plus grand don pour prononcer un discours sinueux que Bobby ou Jack, et il y avait aussi quelque chose dans son accent qui aidait les gens moyens à s’identifier à Teddy même s’il prononçait un discours devant une salle remplie de milliers d’électeurs », a déclaré Mme Goodwin.
Né à Boston en 1932, M. Kennedy a grandi à New York, en Floride et à Londres ainsi qu’au Massachusetts, ce qui rend difficile de déterminer l’origine exacte de son accent. Ses parents et ses frères et sœurs avaient des variations de l’accent. M. Kennedy a fréquenté la Milton Academy prep school et le Harvard College, où il a côtoyé de nombreux brahmanes. Mais Mme Goodwin note également qu’il était particulièrement proche de son grand-père maternel, John Francis Fitzgerald, connu sous le nom de Honey Fitz, un important politicien irlando-américain devenu maire de Boston.
« Teddy aimait aller parler à son grand-père d’histoires sur le Massachusetts et les gens de Boston, et les deux hommes partageaient une voix rugissante et certaines cadences, c’est sûr », a déclaré Mme Goodwin. « Vous voyez le visage de Teddy dans celui de Honey Fitz, et vous entendez des aspects d’une voix dans celui de l’autre. »
Si M. Kennedy a grandi à une époque où son électorat jugeait la crédibilité des politiciens locaux en partie par la profondeur de leurs accents irlandais, italiens ou brahmanes de Boston, les politiciens du Massachusetts arrivés au pouvoir après le sénateur disent que les électeurs d’aujourd’hui semblent moins enclins à lever les sourcils lorsqu’ils entendent une diction sans accent.