Plus de 400 ans avant la naissance de Jésus de Nazareth, le dramaturge grec Euripide écrivait dans sa pièce Bellérophon : » Quelqu’un dit-il qu’il y a des dieux au-dessus ? Il n’y en a pas; non, il n’y en a pas. Qu’aucun imbécile, conduit par la vieille fausse fable, ne vous trompe ainsi. »
Euripide n’était pas athée et n’utilisait que le mot « fou » pour provoquer son auditoire. Mais, si vous regardez les études menées au cours du siècle dernier, vous constaterez que ceux qui ont des croyances religieuses obtiendront, dans l’ensemble, un score inférieur aux tests d’intelligence. C’est la conclusion des psychologues Miron Zuckerman et Jordan Silberman de l’Université de Rochester et Judith Hall de l’Université Northeastern qui ont publié une méta-analyse dans Personality and Social Psychology Review.
Il s’agit de la première méta-analyse systématique de 63 études menées entre 1928 et 2012. Dans une telle analyse, les auteurs examinent la taille de l’échantillon de chaque étude, la qualité de la collecte de données et les méthodes d’analyse, puis tiennent compte des biais qui peuvent s’être glissés par inadvertance dans le travail. Ces données sont ensuite réfractées à travers le prisme de la théorie statistique pour tirer une conclusion globale de ce que les chercheurs dans ce domaine trouvent. « Notre conclusion, »comme le dit Zuckerman, »n’est pas nouvelle. »
« Si vous comptez le nombre d’études qui trouvent une corrélation positive par rapport à celles qui trouvent une corrélation négative, vous pouvez tirer la même conclusion car la plupart des études trouvent une corrélation négative », a ajouté Zuckerman. Mais cette conclusion serait qualitative, car les méthodes des études varient. « Ce que nous avons fait, c’est de tirer cette conclusion plus précisément grâce à une analyse statistique. »
Fixer les limites
Sur 63 études, 53 ont montré une corrélation négative entre intelligence et religiosité, tandis que 10 ont montré une corrélation positive. Des corrélations négatives significatives ont été observées dans 35 études, alors que seulement deux études ont montré des corrélations positives significatives.
Les trois psychologues ont défini l’intelligence comme la « capacité de raisonner, de planifier, de résoudre des problèmes, de penser de manière abstraite, de comprendre des idées complexes, d’apprendre rapidement et d’apprendre de l’expérience. »En bref, il s’agit de l’intelligence analytique, pas des formes nouvellement identifiées d’intelligence créative et émotionnelle, qui sont encore des sujets de litige. Dans les différentes études examinées, l’intelligence analytique a été mesurée de différentes manières, y compris GPA (moyenne pondérée cumulative), UEE (examens d’entrée à l’université), adhésion à la Mensa et tests de Quotient intellectuel (QI), entre autres.
La religiosité est définie comme l’implication dans certaines (ou toutes) facettes de la religion, qui comprend la croyance au surnaturel, l’offre de cadeaux à ce surnaturel et l’exécution de rituels affirmant leurs croyances. D’autres signes de religiosité ont été mesurés à l’aide d’enquêtes, de la fréquentation de l’église et de l’appartenance à des organisations religieuses.
Parmi les milliers de personnes impliquées dans ces études, les auteurs ont constaté que le sexe ou l’éducation ne faisaient aucune différence dans la corrélation entre religiosité et intelligence; cependant, l’âge importait. La corrélation négative entre la religiosité et l’intelligence s’est avérée la plus faible parmi la population pré-universitaire. Cela peut être dû au caractère unique de l’expérience universitaire, où la plupart des adolescents quittent la maison pour la première fois, sont exposés à de nouvelles idées et bénéficient d’une plus grande liberté d’agir sur elles. Au lieu de cela, dans les années pré-universitaires, les croyances religieuses peuvent refléter en grande partie celles de la famille.
Les surdoués, les athées
Y a-t-il une chance que l’intelligence supérieure rende les gens moins religieux? Deux séries d’études à grande échelle ont tenté de répondre à cette question.
Les premiers sont basés sur la cohorte Terman des surdoués, lancée en 1921 par Lewis Terman, psychologue à l’Université de Stanford. (La cohorte est toujours suivie.) Dans l’étude, Terman a recruté plus de 1 500 enfants dont le QI dépassait 135 à l’âge de 10 ans. Deux études ont utilisé ces données, l’une menée par Robin Sears à l’Université Columbia en 1995 et l’autre par Michael McCullough à l’Université de Miami en 2005, et elles ont constaté que les « Termites », comme on appelle les surdoués, étaient moins religieux par rapport au grand public.
Ce qui rend ces résultats remarquables, ce n’est pas seulement que ces gens doués étaient moins religieux, ce que l’on voit également parmi les scientifiques d’élite, mais que 60% des Termites ont déclaré avoir reçu une formation religieuse « très stricte » ou « considérable » tandis que 33% ont reçu peu de formation. Ainsi, presque tous les Termites doués ont grandi pour être moins religieux.
La deuxième série d’études est basée sur les élèves de l’école élémentaire Hunter College de New York pour les surdoués intellectuels. Cette école sélectionne ses élèves sur la base d’un test donné à un jeune âge. Pour étudier leur religiosité, les diplômés de cette école ont été interrogés alors qu’ils avaient entre 38 et 50 ans. Ils avaient tous des QI supérieurs à 140, et l’étude a révélé que seulement 16% d’entre eux tiraient leur satisfaction personnelle de la religion (à peu près le même nombre que les Termites).
Ainsi, bien que l’étude Hunter n’ait pas pris en compte des facteurs tels que le statut socio-économique ou la profession, elle a constaté qu’une intelligence élevée à un jeune âge précédait une croyance en la religion inférieure de nombreuses années plus tard.
D’autres études sur le sujet ont été ambiguës. Une étude de 2009, dirigée par Richard Lynn de l’Université d’Ulster, a comparé les croyances religieuses et les QI nationaux moyens de 137 pays. Dans leur échantillon, seuls les pays 23 comptaient plus de 20% d’athées, ce qui constituait, selon Lynn, « pratiquement tous les pays à QI supérieur. »La corrélation positive entre l’intelligence et l’athéisme était forte, mais l’étude a été critiquée par Gordon Lynch du Birkbeck College, car elle ne tenait pas compte de facteurs sociaux, économiques et historiques complexes.
Ce sont les croyances, stupides
Dans l’ensemble, Zuckerman, Silberman et Hall concluent que, selon leur méta-analyse, il ne fait aucun doute qu’une corrélation négative significative existe (c’est-à-dire que les personnes plus religieuses obtiennent un score pire sur différentes mesures de l’intelligence). La corrélation est plus négative lorsque la religiosité mesure les croyances plutôt que le comportement. C’est peut-être parce que le comportement religieux peut être utilisé pour aider quelqu’un à sembler faire partie d’un groupe même s’il ne croit pas au surnaturel.
Alors pourquoi les personnes plus intelligentes semblent-elles moins religieuses? Il y a trois explications possibles. Une possibilité est que les personnes plus intelligentes sont moins susceptibles de se conformer et, par conséquent, sont plus susceptibles de résister au dogme religieux. Une méta-analyse de sept études de 1992 a révélé que les personnes intelligentes pourraient être plus susceptibles de devenir athées lorsqu’elles vivent dans des sociétés religieuses, car les personnes intelligentes ont tendance à être non conformistes.
L’explication la plus courante est que les personnes intelligentes n’aiment pas accepter des croyances qui ne sont pas soumises à des tests empiriques ou à un raisonnement logique. Zuckerman écrit dans la revue que les gens intelligents peuvent penser plus analytiquement, ce qui est « contrôlé, systématique et lent », par opposition à intuitivement, qui est « basé sur l’heuristique, principalement non conscient et rapide. »Cette pensée analytique conduit à une religiosité inférieure.
L’explication finale est que l’intelligence fournit toutes les fonctions que la religion remplit pour les croyants. Il existe quatre fonctions de ce type proposées par Zuckerman, Silberman et Hall.
Premièrement, la religion procure aux gens un sentiment de contrôle. Cela a été démontré dans une série d’études menées entre 2008 et 2010, qui ont montré que le sentiment de contrôle personnel des volontaires menaçants augmentait leur croyance en Dieu. C’est peut-être parce que les gens croient que Dieu rend le monde plus prévisible et donc moins menaçant. Tout comme croire en Dieu, une intelligence supérieure a été démontrée pour accorder aux gens plus d' »auto-efficacité », c’est-à-dire la croyance en sa capacité à atteindre des objectifs. Donc, si les gens intelligents ont plus de contrôle, alors peut-être n’ont-ils pas besoin de la religion de la même manière que les autres.
Deuxièmement, la religion fournit l’autorégulation. Dans une étude de 2009, il a été démontré que la religion était associée à un meilleur bien-être. Cela a été interprété comme une indication que les religieux étaient plus disciplinés dans la poursuite des objectifs et le report des petites récompenses pour les grandes. Par ailleurs, une méta-analyse de 2008 a noté que les personnes intelligentes étaient moins impulsives. Une gratification retardée peut nécessiter une meilleure mémoire de travail, dont disposent les personnes intelligentes. Ainsi, tout comme auparavant, l’intelligence agit comme un substitut à la religion, aidant les gens à retarder la gratification sans avoir besoin d’interventions divines.
Troisièmement, la religion fournit l’amélioration de soi. Une méta-analyse de 1997 a comparé les religieux intrinsèquement, qui croient en privé au surnaturel, aux religieux extrinsèques, où les gens font simplement partie d’un groupe religieux sans croire en Dieu. Les religieux intrinsèquement se sentaient mieux dans leur peau que le grand public. De même, il a été démontré que les personnes intelligentes ont un sentiment d’estime de soi plus élevé. Encore une fois, l’intelligence peut fournir quelque chose que la religion fait.
La dernière, et peut-être la plus intrigante, est que la religion procure de l’attachement. Les religieux prétendent souvent avoir une relation personnelle avec Dieu. Ils utilisent Dieu comme « ancre » lorsqu’ils sont confrontés à la perte d’un être cher ou à une relation brisée. Il s’avère que les personnes intelligentes trouvent leur « ancrage » dans les gens en établissant des relations. Des études ont montré que ceux qui obtiennent un score élevé sur les mesures de l’intelligence sont plus susceptibles d’être mariés et moins susceptibles de divorcer. Ainsi, les personnes intelligentes ont moins besoin de chercher la religion comme substitut à la compagnie.
Donnez-moi les mises en garde
Cette méta-analyse ne vise que l’intelligence analytique, qui n’est sûrement pas la pleine mesure de l’intelligence humaine malgré le débat en cours sur la façon de définir le reste de celle-ci. De plus, bien que la revue englobe toutes les études menées de 1928 à 2012, elle ne le fait que pour les études rédigées en langue anglaise (deux études en langues étrangères ont été prises en compte uniquement parce qu’une traduction était disponible). Les auteurs pensent qu’il existe des études similaires menées au Japon et en Amérique latine, mais ils n’ont pas eu le temps ou les ressources nécessaires pour les inclure.
Zuckerman avertit également que, bien qu’il y ait des milliers de participants dans l’ensemble, de tous les âges, presque tous appartiennent à la société occidentale. Plus de 87 % des participants venaient des États-Unis, du Royaume-Uni et du Canada. Ainsi, après avoir contrôlé d’autres facteurs, ils ne peuvent montrer en toute confiance qu’une forte corrélation négative entre l’intelligence et la religiosité chez les protestants américains. Pour le catholicisme et le judaïsme, la corrélation peut être moins négative.
Il y a aussi quelques complications aux explications. Par exemple, la théorie non conformiste de l’athéisme ne peut pas s’appliquer aux sociétés où la majorité est athée, comme les pays scandinaves. Les explications possibles sont également actuellement juste cela – possible. Ils doivent être étudiés empiriquement.
Enfin, toutes les études examinées ne sont pas de qualité égale, et certaines d’entre elles ont été critiquées par d’autres chercheurs. Mais c’est exactement pour cela que des méta-analyses sont effectuées. Ils aident à surmonter les limites de la taille de l’échantillon, les données médiocres et les analyses douteuses des études individuelles.
Comme toujours, le mot « corrélation » est important. Il n’a pas été démontré qu’une intelligence supérieure rend quelqu’un moins religieux. Donc, il ne serait pas juste d’appeler quelqu’un un idiot juste à cause de ses croyances religieuses. À moins, bien sûr, que vous soyez un ancien dramaturge cherchant à provoquer votre public.
Revue de personnalité et de psychologie sociale, 2013. DOI: 10.1177 / 1088868313497266 (À propos de DOIs).