par Chris Clemens
Chaque année, en mai, il y a une occasion rare pour ceux qui cherchent à visiter un morceau d’histoire intrigante sur les rives orientales du lac Seneca. Des visites à pied de trois heures de l’asile de Willard à Ovid, dans l’État de New York, offrent aux photographes, aux passionnés d’histoire, aux explorateurs et aux curieux une chance de participer à une visite guidée du deuxième effort de l’État en matière de logement géré par le gouvernement pour les personnes atteintes de maladie mentale, de troubles du développement, d’épilepsie et d’autres maladies. ils ont eu envie de se retrouver dans le modèle de traitement. Les visites organisées par la garderie Elizabeth Cady Stanton ont commencé il y a huit ans et la fréquentation a augmenté de façon exponentielle depuis. En 2014, il y avait 10 groupes de 25 à 40 personnes le matin et l’après-midi.
Parce qu’une partie de la propriété a été convertie pour abriter le Centre correctionnel de Five Points, la sécurité des visiteurs et les risques pour la sécurité font de la fourniture de visites une entreprise complexe que le système carcéral déteste. Grâce aux grands efforts des défenseurs de la préservation, Five Points a permis aux visites un samedi, une fois par an, pour un nombre limité de personnes. Sur la base de certains commentaires que j’ai reçus de notre docent, il y a de fortes chances que l’événement ait dépassé le stade, il est le bienvenu et la prison pourrait mettre le kibosh sur le tout dans un proche avenir. Si ce que vous êtes sur le point de lire vous intéresse du tout, je n’attendrais pas pour faire cette visite en supposant qu’elle sera toujours disponible.
La propriété sur le lac Seneca a été achetée pour la première fois en 1853 avec l’intention d’accueillir le Collège agricole d’Ovide. L’université de 440 acres a ouvert ses portes en décembre 1860, mais le moment s’est avéré horrible. Tous les jeunes hommes valides étaient partis combattre dans les tranchées de la guerre civile et n’étaient pas disponibles pour le monde universitaire. L’effort collégial n’a duré que des mois et a laissé pourrir un campus tentaculaire presque tout neuf au cœur de la région de Finger Lakes.
Entre-temps, le Dr Sylvester D. Willard, chirurgien général de New York, avait découvert que les personnes atteintes de maladies mentales, de troubles du développement, d’épilepsie et même d’alcoolisme souffraient dans des conditions tortueuses dans des hospices du comté. Bien que New York ait déjà ouvert la voie à l’institutionnalisation par l’État lorsque l’asile d’aliénés d’Utica a été ouvert en 1843, lorsque Willard a découvert les traitements inhumains tout au long de ses recherches, il a proposé un projet de loi indiquant la nécessité d’ouvrir un deuxième asile – un projet de loi que le président Lincoln a signé six jours seulement avant d’être assassiné. Si le moment de la mort de Lincoln et de la signature du projet de loi ne semble pas terriblement proche, vous pourriez être étonné d’apprendre que le Dr Willard lui-même est décédé de la fièvre typhoïde deux semaines seulement avant le décès de Lincoln! Le projet de loi que Willard a rédigé et qui a mené à cette deuxième institution serait son héritage et a donc été nommé en sa mémoire. L’asile de Willard pour les aliénés chroniques devait être construit immédiatement sur la parcelle de 440 acres qui dormait dans les Finger Lakes.
Une conception populaire pour les institutions de l’époque était une disposition tentaculaire d’un bâtiment administratif flanqué de deux ailes, une pour les hommes et une pour les femmes. L’un des meilleurs exemples à New York de la conception est le complexe Richardson-Olmstead à Buffalo qui propose également des visites (mais pour être honnête, c’est probablement l’une des pires visites auxquelles j’ai jamais assisté). Le premier bâtiment de Willard était de conception similaire et a été construit en 1866, mais vous ne verrez pas ce bâtiment lors d’une visite car il a été démoli dans les années 80. Trois ans seulement après le début de la première construction, le 13 octobre, un bateau à vapeur a fait son chemin jusqu’au lac Seneca et s’est amarré sur la rive juste au bord du campus de Willard. Plusieurs hommes apparaissaient et menaient une femme enchaînée et physiquement déformée du bateau et du quai vers sa nouvelle maison. Mary Rote avait passé la décennie précédente enchaînée à un mur sans lit ni vêtements dans l’hospice du comté de Columbia. Bien que Willard n’était pas une station balnéaire tout compris des Caraïbes, elle avait encore des années-lumière d’avance sur ses quartiers d’habitation précédents. Avec l’arrivée de Mary à l’asile de Willard pour Aliénés chroniques en tant que patiente numéro 1, l’histoire longue et sinueuse du campus était sur le point de commencer.
Parce qu’il y a tellement de gens qui assistent aux visites, des groupes sont créés d’environ 25 à 40 personnes et chaque groupe commence dans une partie différente du campus. Ensuite, chaque groupe rebondit d’un endroit à l’autre autour du campus avec un docent. Si vous décidez d’assister à la visite, je vous recommande FORTEMENT de rester avec votre groupe et de ne pas vous soucier de l’installation de confinement de la prison. D’après ce que j’ai entendu, même en pointant votre caméra vers la clôture en fil de fer barbelé, vous attirerez l’attention des gardes qui patrouillent constamment. Bien que vous ne vous trouviez peut-être pas dans des chaînes pour un tel acte, rappelez-vous que la prison est assez gentille pour permettre à la société historique de rassembler plus de 1 000 personnes, et garder les bonnes manières et suivre les instructions pourrait les convaincre que c’est un grand événement à poursuivre.
Ce n’est que quelques mois après l’arrivée de Mary Rote, le 13 octobre 1869, que Willard avait rempli les 250 lits et commencé à se préparer à d’autres. Plutôt que de mettre des ajouts directement sur le bâtiment, un campus de bâtiments détachés a été construit. Une maison de gardien donnant sur le quai où les patients sont arrivés, de nombreux bâtiments de style dortoir pour loger les résidents et le personnel, une morgue, un service d’incendie, un poste d’infirmière (qui est maintenant une garderie), un bâtiment de génératrice et un gymnase polyvalent servant d’aire de loisirs, une chapelle et une salle de cinéma font partie d’une collection de plus de 70 bâtiments qui ont lentement été construits pour servir la population croissante. En 1890, le campus (maintenant appelé Willard State Hospital) comptait plus de 2 000 résidents sur place, ce qui en fait le plus grand de tout le pays. Initialement destiné à servir uniquement les patients chroniques, Willard était maintenant prêt à servir également les patients ayant des besoins aigus.
Malgré le changement ultérieur de son nom en Willard Psychiatric Center, la tentative d’adopter une philosophie de traitement plus centrée sur la personne ne pouvait pas dépasser la tendance nationale à la désinstitutionnalisation. Les grands centres de traitement et les hôpitaux ont commencé à fermer quelque part au début des années 1970, en grande partie en raison de l’exposition de Geraldo Rivera sur l’hôpital Willowbrook dans le bas de l’État de New York. Plutôt qu’un modèle qui permettait à une infirmière de prendre soin de 150 patients sur un étage, les modèles de maisons de groupe plus petits ont commencé à devenir la norme. Enfin, en 1995, Willard quitterait son dernier patient et fermerait définitivement ses portes.
La visite de mon groupe a commencé dans le bâtiment Grandview qui est l’un des plus anciens bâtiments de la propriété et faisait partie du Collège agricole Ovide mentionné précédemment. D’abord érigé en 1860, puis rénové en 1870, le bâtiment abritait des patientes de Willard dont les maux étaient moins profonds. Par la suite, nous avons déménagé à Hadley Hall, qui avait été construit en 1892. Doté d’un gymnase polyvalent, la salle a été utilisée pour diverses activités récréatives et même comme salle de cinéma. La salle des projecteurs où les opérateurs avaient écrit les titres et les dates de chaque film qu’ils avaient joué est toujours disponible. Je me suis dit que ça allait être la chose la plus cool à Hadley Hall, parce que tant d’histoire y avait été préservée et que vous ne pouviez jamais vous en tenir à quelques photos ou même à un livre. Presque aussi cool cependant, nous avons eu l’occasion de nous promener dans le sous-sol du bâtiment, où les résidents avaient leur propre piste de bowling.
Le suivant sur l’itinéraire était Elliot Hall, bien qu’il soit certes beaucoup moins intéressant. Construit en 1931, Elliott a été utilisé comme hôpital du campus et de plus, ce bâtiment est l’endroit où les traitements de choc électrique et de bain de glace ont été donnés. Aujourd’hui, les chambres ressemblent à n’importe quel ancien hôpital et semblent avoir été dépouillées de leur mauvais juju. Naturellement, parce qu’Elliott Hall a été utilisé au cours des 20 dernières années comme dortoir pour les agents correctionnels en visite qui sont en formation. Après Elliott, notre groupe a migré de l’autre côté de la route vers l’un des bâtiments les plus (in) célèbres. Comme Willard était autosuffisant à 100%, ils avaient également besoin d’installations pour fournir des services à leur défunt. Se tenir à l’intérieur de la morgue de Willard procurait à la fois une émotion sombre et solennelle tout en remuant mes curiosités les plus folles. Passer quelques minutes à regarder des refroidisseurs corporels, des équipements d’embaumement et des incinérateurs a vraiment donné un nouvel avantage à l’émotion obsédante de découvrir les terrains où des milliers de personnes ont passé leur vie. Imaginer une bataille de toute une vie avec des handicaps physiques et / ou mentaux et l’avoir enveloppée dans cette petite cabane de science mortuaire m’a donné envie de passer au bâtiment suivant peu de temps après y être arrivée.
Les deux derniers bâtiments de la visite étaient le Brookside (qui était le quartier du directeur) construit sur la crête d’une colline pittoresque surplombant le lac, et la Maison sombre, des logements pour l’intendant du campus. Les deux maisons étaient ridiculement majestueuses et belles, Brookside bénéficiant de deux cuisines complètes et de 11 chambres! Les détails en bois ornés, les vitraux et même les rampes en bois des cages d’escalier sont une véritable œuvre d’art digne de conservation.
J’ai mentionné plus tôt que le campus Willard était entièrement autonome. Un hôpital sur place, une usine de services publics, des logements pour le personnel, une morgue et un service d’incendie ont permis aux résidents de Willard de ne jamais avoir à quitter la propriété. La dernière étape de notre tournée n’a fait qu’ajouter à la solennité des trois heures précédentes. En se promenant dans le cimetière de Willard, il était presque impossible de ne pas imaginer qui étaient les résidents de Willard. À quoi ils ressemblaient, avec quoi ils luttaient, quelles étaient leurs passions, qui étaient leurs familles. Les acres et les acres de champ sont bordés de marqueurs anonymes qui n’ont qu’un numéro pour indiquer l’enterrement. Il y a maintenant un groupe de généalogistes bénévoles qui consacrent leur temps et leurs ressources à trouver les histoires de chacune des personnes enterrées dans les parcelles du cimetière de Willard, et ils étaient sur place pour répondre aux questions et partager certains des documents qu’ils avaient découverts. Si vous souhaitez en savoir plus sur les sépultures et que vous souhaitez plus d’informations, ils ont un site Web incroyablement cool avec des tonnes et des tonnes de ressources constamment mises à jour que vous pouvez trouver ici.
Il y a quelques années, quelqu’un nettoyait le grenier à l’étage d’un des bâtiments de Willard et a trouvé quelques centaines de valises remplies d’effets personnels d’anciens patients. Si l’histoire déchirante de personnes qui perdent leur identité et endurent les dernières années de leur vie dans une institution de négligence ne suffit pas à vous interroger sur l’histoire de notre système de santé, l’exposition suitcase pourrait faire l’affaire. L’idée qu’un individu arriverait à Willard avec une valise de souvenirs personnels qui seraient jetés dans un grenier et jamais revus est une image effrayante de la façon dont nous avons historiquement traité ceux qui étaient institutionnalisés. L’individu qui a trouvé les valises s’est assuré qu’elles étaient entre les mains des bonnes personnes, et une exposition itinérante de tous les effets personnels de chacune des valises fait son chemin dans les musées depuis des années. Pour en savoir plus sur l’exposition Willard Suitcase, consultez ce site Web qui a été mis en place.
Si vous souhaitez assister à la visite en mai 2015, préparez-vous à rechercher des informations sur Google à mesure qu’elles se rapprochent. Malheureusement, il n’y a jamais eu un seul site Web pour servir de spot pour l’annonce. Une bonne ressource pour les détails de la visite peut être mon amie de blogging Jennifer Morrisey chez elle Dans Les Finger Lakes. Elle a rassemblé une jolie série de posts de la même tournée que moi, en fait, vous pouvez même me voir sur quelques-unes de ses photos! De plus, comme plus d’informations sur la visite sont disponibles, je ne manquerai pas de les partager sur la page Facebook Explorer le nord de l’État, alors assurez-vous de suivre là aussi!
Chris Clemens est le fondateur / éditeur d’Exploring Upstate. Depuis sa ville natale de Rochester, il passe autant de temps que possible à se connecter à l’histoire, à la culture et aux lieux qui font du nord de l’État de New York une terre de découvertes. Suivez-le sur Twitter à @cpclemens