Les cellules souches ne sont pas toutes controversées
Les nouvelles découvertes, en particulier au cours du 21e siècle, ont ouvert des possibilités de découvertes passionnantes sur les maladies. Ce progrès scientifique n’est pas venu sans controverse, en particulier dans le domaine de la recherche sur les cellules souches. Pour la grande majorité des maladies et des troubles qui impliquent des tissus corporels endommagés et le vieillissement, l’utilisation de cellules souches semble offrir un espoir aussi impressionnant que la fontaine de jouvence mystique. Cependant, la controverse survient parce que les cellules souches sont difficiles à trouver et que la récolte de certains types de cellules souches pose des problèmes éthiques.
Les biologistes du monde entier examinent de plus près ces cellules « maîtresses » qui peuvent à la fois se renouveler indéfiniment et se différencier en n’importe quel type de cellules spécialisées, telles que le sang, les os, les muscles, les nerfs, les organes, la peau, etc. Ces propriétés uniques les distinguent des autres cellules « définies ». D’autres cellules – une fois que leur nature est déterminée au cours du développement embryonnaire – ne peuvent se diviser et se reproduire qu’après leur propre espèce. Cette incapacité à changer est une bonne chose, car cela signifie que votre corps ne va pas se transformer sur vous, et que votre peau reste à l’extérieur de votre corps et que votre cœur reste un cœur. Cependant, il existe des avantages distincts que les cellules souches pourraient offrir dans le traitement des maladies.
Les scientifiques pensent que les cellules souches sont les cellules « sources » dont toutes les autres cellules sont issues. Une fois formé, notre corps conserve un nombre fini de réserves de cellules souches dans divers organes, qui s’activent au besoin pour réparer et remplacer les tissus blessés ou malades. À mesure que ces cellules merveilleuses s’épuisent, le processus de vieillissement s’accélère. Les cellules souches stockées à l’âge adulte ne sont pas aussi malléables que les cellules souches embryonnaires, mais elles restent remarquables.
Dans le développement humain normal, les cellules de la plupart des tissus spécialisés sont continuellement perdues puis remplacées par de nouvelles cellules sous la même forme. Ce renouvellement des cellules est énorme, de sorte que pendant une durée de vie humaine, le nombre de cellules dans le corps qui se forment et meurent est plus de 100 fois le nombre trouvé dans le corps à un point donné. Votre corps se compose d’environ 10 billions de cellules qui se reproduisent de deux manières:
- Méiose: La formation de spermatozoïdes et d’ovules, dont nous ne parlerons pas dans cet article, et
- Mitose: La croissance et la division des cellules
Lors d’une mitose normale, l’ADN dans les cellules différenciées (non souches) se réplique dans la cellule « mère » puis il se divise en deux, créant deux cellules « filles » génétiquement identiques. Selon le type de cellule, ce cycle de division peut durer des heures à des années. Par exemple, les cellules bactériennes peuvent se diviser aussi fréquemment que toutes les 30 minutes, les cellules de la peau se divisent environ toutes les 12 heures, tandis que les cellules du foie se divisent environ tous les 2 ans.
Les cellules souches (non différenciées) agissent différemment pendant la mitose. Les cellules souches ont deux propriétés sur la division qui les distinguent des autres cellules: elles s’auto-renouvellent et peuvent se différencier en cellules matures spécifiques. Ce sont donc des cellules au potentiel pur. Lorsqu’une cellule souche se divise, elle continue de se renouveler car l’une des cellules filles reste une cellule souche tandis que l’autre devient une cellule différenciée, comme une cellule osseuse ou cutanée. Parce qu’une cellule dans le processus de division reste indéfinie, l’approvisionnement en cellules souches reste constant.
Pour faire la lumière sur la controverse de l’utilisation des cellules souches pour traiter les maladies, il est important d’en discuter les différents types. Certaines peuvent être plus acceptables sur le plan éthique que d’autres et connaître ces différences vous aidera à décider si vous soutenez ou non leur utilisation.
Cellules souches les plus flexibles
Les cellules souches embryonnaires, dérivées d’embryons précoces (de la conception à la gestation de 8 semaines), ont un potentiel illimité de différenciation en l’un des plus de 200 types de cellules du corps. Ce sont les cellules souches les plus flexibles de toutes car elles ne déclenchent pas de rejet lorsqu’elles sont transplantées chez une autre personne, mais sont controversées car ce sont des produits d’avortements électifs, résultant souvent de conceptions multiples non désirées qui se produisent pendant les traitements de fertilité. Alors que le débat fait rage sur ce qui constitue la « vie humaine », on craint également que les embryons ne deviennent une marchandise et on craint où cela pourrait mener. Cependant, toutes les recherches n’utilisent pas ce type de cellules souches.
Cellules souches quelque peu flexibles
Dans le développement humain, une fois le stade embryonnaire dépassé, les cellules souches perdent une partie de leur potentiel de différenciation. Même à l’âge adulte, certaines des cellules souches de réserve sont stockées dans le foie et la moelle osseuse. Ils semblent avoir une portée limitée, mais peuvent tout de même se différencier en un certain nombre de types de cellules. Étant donné que ces cellules sont flexibles, mais pas aussi flexibles que les cellules souches embryonnaires, des recherches pour pousser ces cellules au-delà de leur seuil apparemment limité sont en cours. Ces cellules ont tendance à être flexibles uniquement dans certaines limites, par exemple, celles trouvées dans le foie peuvent se différencier en cellules sanguines et hépatiques, mais pas en cellules cutanées ou osseuses. Toutes les cellules souches adultes sont extrêmement rares et leur identification et leur isolement représentent de grands défis de recherche.
La plus riche source de cellules souches adultes est la moelle osseuse. Malheureusement, la récolte de la moelle osseuse implique l’insertion chirurgicale d’une aiguille dans le bassin – une procédure douloureuse – et le donneur a généralement besoin de quatre à six semaines pour régénérer complètement le tissu médullaire. La circulation sanguine contient également des cellules souches adultes, appelées cellules souches du sang périphérique, mais leur concentration est significativement plus faible que dans la moelle osseuse, ce qui rend leur récolte lente. Les progrès récents, cependant, ont rendu la procédure plus efficace et elle devient de plus en plus courante. Les scientifiques médicaux extraient également des cellules souches « adultes » du sang de cordon prélevé à la naissance (avec l’autorisation préalable de la mère) mais généralement, le nombre de cellules obtenues à partir de ce processus est trop faible pour traiter un patient adulte de manière adéquate.
Les cellules souches dérivées de la moelle osseuse adulte, de la circulation sanguine ou du sang de cordon peuvent également poser un certain nombre de problèmes chez la personne recevant les cellules transplantées, tels que la maladie et le transfert de mutations génétiques. Les cellules souches dérivées de la moelle osseuse, du sang adulte et du sang de cordon ne peuvent avoir un potentiel thérapeutique que lorsqu’elles sont administrées à l’individu dont elles sont issues, soit à partir d’une transplantation « autologue », soit à partir d’un donneur immunologiquement apparié, soit à partir d’une transplantation « allogène ».
Cellules souches les moins flexibles
Enfin, certaines cellules souches ont un potentiel très limité car elles ne peuvent générer que des types de cellules spécialisées dans un tissu particulier. Ceux-ci sont utiles au processus de réparation du corps, mais présentent peu d’intérêt pour l’exploration dans la recherche sur les maladies.
Les possibilités les plus évidentes pour la recherche biomédicale et la médecine clinique se trouvent dans le domaine de la médecine régénérative. Des recherches sont en cours pour un large éventail de conditions médicales, y compris la perte de tissu musculaire liée à l’âge, la maladie de Parkinson, le diabète, le SIDA, certains types de démence sénile et la maladie de Crohn. La capacité de créer des cellules souches engagées dans des lignées tissulaires spécifiques devrait permettre l’inversion de ces maladies dégénératives par ailleurs progressives.
Selon la maladie et le type de recherche, les scientifiques expérimentent différents types de cellules souches. Dans le cas de la maladie de Crohn, les chercheurs examinent le type le moins controversé; transplantation de cellules souches dans le sang du patient (autologue) pour ajuster le système immunitaire. Alors que les premières études à petite échelle montrent que la rémission est possible, les sceptiques ne croient pas que cette méthode réussira à long terme car la maladie de Crohn semble être une maladie systémique. Il se pourrait que la transplantation de cellules souches d’un donneur apparié (allogénique) qui n’est pas atteint de la maladie de Crohn soit la meilleure approche que les chercheurs examineront. Avant l’utilisation généralisée des cellules souches pour le traitement de la maladie de Crohn, les chercheurs doivent également s’attaquer aux effets secondaires du traitement.
Le potentiel prometteur de la thérapie par cellules souches a donné lieu à des résultats cliniques initialement encourageants. Alors que les médecins d’Amérique du Nord et d’Europe occidentale continuent d’étudier la thérapie par cellules souches, évaluant rigoureusement ses avantages potentiels, la nécessité a déclenché l’application de cette science dans la pratique clinique en Ukraine il y a près de vingt ans. Près d’un million de personnes dans la seule région de Kiev ont subi des effets néfastes sur la santé lorsque des poussières radioactives se sont déposées en Ukraine à la suite de l’explosion du réacteur nucléaire de Tchernobyl en avril 1986. Face au traitement de patients souffrant de maladies allant du diabète à l’anémie sanguine et au cancer, le gouvernement ukrainien a commencé à financer de nouvelles recherches sur la réparation des tissus et des cellules sanguines qui produiraient des résultats rapidement. Les médecins se sont tournés vers la thérapie par cellules souches adultes et affirment y traiter avec succès des patients depuis la catastrophe de Tchernobyl. Les scientifiques d’autres pays sont sceptiques quant à ce succès car il n’y a pas d’essais cliniques aléatoires publiés – l’étalon–or de la recherche médicale – concernant les effets positifs ou négatifs de la thérapie par cellules souches. De nombreux pays ont interdit certaines formes de recherche sur les cellules souches, tandis que les scientifiques d’autres pays s’efforcent de devenir des leaders dans ce domaine d’exploration controversé. Récemment, cet enthousiasme a conduit à une révélation troublante du Dr Woo Suk Hwang, de Corée, qui a annoncé avoir falsifié les résultats de son laboratoire qui montraient, en 2004 et 2005, des progrès significatifs dans le clonage de cellules souches embryonnaires humaines. Malgré son admission, la plupart des chercheurs pensent que les cellules souches finiront par donner des traitements médicaux révolutionnaires.
Indéniablement, le potentiel d’utilisation des cellules souches comme traitement de la maladie ouvre un vaste domaine entièrement nouveau de la recherche biomédicale. S’il est clair que les possibilités de développer des applications thérapeutiques nouvelles et spectaculaires abondent, de nombreux obstacles entravent le progrès. Le débat éthique doit se poursuivre et les scientifiques doivent résoudre la science fondamentale de l’application des cellules souches pour traiter les maladies afin de concevoir et de mettre en œuvre des thérapies efficaces à base de cellules souches. Ce n’est qu’avec un soutien éthique et scientifique que le potentiel de l’utilisation de la recherche sur les cellules souches pour traiter les maladies passera à l’actualité.