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De nombreux vertébrés ont évolué sous des formes sans membres, réduites ou apodes. Les reptiles ont à plusieurs reprises évolué sous des formes sans membres – serpents, amphisbaenia et lézards sans pattes (la perte de membres chez les lézards a évolué indépendamment plusieurs fois, par exemple les familles Pygopodidae et Dibamidae et les espèces d’Isopachys, Anguis et Ophisaurus). Il en va de même pour les amphibiens – les caéciliens, les Sirénidés (un clade de salamandres sans membres à l’exception des membres antérieurs atrophiés), les Amphiumidae (un clade de salamandres aux membres extrêmement atrophiés qui semblent non fonctionnels) et au moins trois groupes éteints (Aïstopoda, Lysorophia et Adelospondyli). Les amphibiens larvaires, les têtards, sont également souvent sans membres.
Les formes sans pattes des reptiles et des amphibiens ont probablement évolué de manière à pouvoir se déplacer plus facilement sous terre ou dans l’eau. Certaines analyses suggèrent que l’élongation et la locomotion ondulatoire (glissements) ont évolué en premier, avant la perte des membres. Le débat sur l’origine de la mollesse a conduit à une hypothèse temporaire sur une origine marine pour les serpents, qui n’est plus favorisée depuis la découverte de fossiles de serpents aux membres postérieurs.
En cas de perte de membre au cours de l’évolution, des structures vestigiales témoignent de ce changement (restes du bassin, fémur rudimentaire ou éperons chez les boas, les pythons et les Typhlops). Le processus évolutif de transformation des lézards quadrupèdes en formes sans jambes se traduit par trois caractéristiques principales: la régression des membres s’effectue progressivement, via la réduction de leur taille et la réduction du nombre de phalanges ou de doigts ; la multiplication des vertèbres (jusqu’à 600 chez certains serpents) induit un allongement et un gain de flexibilité du tronc ; et l’axe vertébral est homogénéisé du cou au cloaque, évoquant une cage thoracique interminable.
Il existe également un certain nombre de poissons au corps allongé qui n’ont pas de nageoires en forme d’appendice ou qui sont réduites, par exemple les anguilles et les anguilles des marais. Bien que le poisson-chat et la lamproie n’aient pas non plus de nageoires ressemblant à des appendices, ils ne les ont peut-être pas perdues, mais ont simplement conservé la forme que les vertébrés avaient avant d’évoluer. membres.
Il n’existe aucune espèce connue de mammifère ou d’oiseau sans membres, bien que la perte et la réduction partielles des membres se soient produites dans plusieurs groupes, y compris les baleines et les dauphins, les siréniens, les kiwis et les oiseaux moa et éléphants éteints. Les moa en particulier sont remarquables pour avoir complètement perdu leurs ailes, sans même que les ailes vestigiales restent en dehors de leur corps.
Malgré son nom, le marsouin sans nageoires a deux nageoires, et plusieurs espèces de lézards sans pattes ont de minuscules pattes inutiles, comme les pygopodidés qui conservent des lambeaux rudimentaires. Au contraire, le lézard ver Bipes comme son nom scientifique l’indique a deux membres antérieurs trapus qui aident réellement à creuser semblable à une taupe. Tous les autres amphisbéniens ont des ceintures des membres antérieurs réduites ou absentes.